Stoke City lähtee alkavaan kauteen uuden valmentajansa Mark Hughesin johdolla, kun lähes seuraikoniksi nousseen Tony Pulisin aikakausi päättyi yllätyspotkuihin. Miehistö ei ole paljoa muuttunut, mutta kannattajilla on lupa odottaa pelifilosofian muutosta edelliskauteen nähden. Pulisin alaisuudessa tutuksi tulleen pitkä ja perään -tyylin tilalle tulee hyökkäävämpää ja monipuolisempaa jalkapalloa edustava Hughes.

Viime kausi

Stoke lähti viime kauteen selkeästi vahvistettuna neljällä uudella pelaajalle, tärkeimpinä Skotlannin maajoukkuemies Charlie Adam sekä kongolainen Steven N’Zonzi. Merkittävin pois siirtynyt pelaaja oli fanien suursuosikki jamaikalainen Ricardo Fuller. Vahvistuksista huolimatta Stoke aloitti kauden yskähdellen voittaen 10 ensimmäisestä ottelustaan ainoastaan yhden. Vahvat peliesitykset Chelseaa, Manchester Cityä sekä Manchester Unitedia vastaan kuitenkin lupasivat hyvää tulevaisuutta ajatellen. Stoke rohkaistui näistä otteista ja pelasi seuraavat kymmenen ottelua tappioitta.

Stoken vuoristoratamaiset otteet saivat jatkoa, sillä vuodenvaihteen jälkeen joukkue keräsi ainoastaan viisi pistettä seuraavassa kymmenessä ottelussa tehden ainoastaan kuusi maalia. Joutuessaan putoamistaisteluun kauden loppuvaiheilla, Stoke City sisuuntui ja nousi lopuksi 13. sijalle 42 pisteellä.

Stoke on viiden vuoden Valioliigataipaleensa aikana juuttunut alempaan keskikastiin, ja Hughes tulee varmasti yrittämään muuttaa joukkueen pelityyliä positiivisempaan suuntaan. Viime kaudella Stoke City teki toiseksi vähiten maaleja koko liigassa, mutta toisaalta liigamestari Manchester United päästi ainoastaan kaksi maalia vähemmän kuin Stoke. Hughesin suurimpana haasteena on varmasti muuttaa Stoken peribrittiläistä pelifilosofiaa.

Hankinnat

Marc Muniesa

21-vuotias Barcelona-kasvatti Marc Muniesa hankittiin tuomaan leveyttä Stoken jo valmiiksi vahvaan puolustuslinjaan. Topparipari Shawcross-Huth on vaikea syrjäyttää, mutta monipuolinen Muniesa pystyy myös tarvittaessa pelaamaan myös vasempana laitapuolustajana. Nähtäväksi jää, kuinka Espanjan nuorten maajoukkueessakin esiintynyt katalonialaisnuorukainen sopeutuu Valioliigaan ja ennen kaikkea Stoken pelityyliin, joka on varmasti kulttuurishokki FC Barcelonan kasvatille.

Erik Pieters

PSV Eindhovenista hankittu Hollannin maajoukkuemies Erik Pieters on selkeä vahvistus vasemman puolustajan paikalle, missä Stokella ei ollut vielä luonnollista vaihtoehtoa aikaisemmin. Pieters lähtee kauteen avauskokoonpanon edustajana ja tuo Stoken vasemmalla laidalle selkeästi enemmän pelattavuutta. Tätä varmasti Hughes on lähtenyt hakemaan hollantilaisen ostoksella.

Joukkueen vahvuus

Pulisin aikakaudella Stoken suurimmaksi vahvuudeksi muodostui nimenomaan puolustus. Vastustajien vieraillessa pienikokoisella Britannia Stadiumilla, tuliaiseksi harvoin jäi montaa maalia. Pietersin ja Muniesan hankinnat varmistavat sen, että puolustusrinki kestää ajoittaista rotaatiota sekä loukkaantumisia.

Toinen joukueen selkeä vahvuus on fyysisyys. Valioliigan fyysisin joukkue on ilmassa erityisen vahva, mikä osaltaan selitti Pulisin ajaman pelityylin. Erikoistilanteet ovat olleet pitkään Stoken erikoisuus. Rory Delap ei ole enää mukana, mutta Andy Shotton on ottanut hänen paikkansa rajaheittospesialistina. Mielenkiintoisin kysymys on se, miten Hughes lähtee muokkaamaan joukkueen tyyliä hyödyntäen kuitenkin Stoken fyysistä etulyöntiasemaa.

Joukkueen heikkous

Stoken suurin heikkous on selkeästi maalinteko. Joukkueelta puuttuu selkeä ykköshyökkääjä. Viime kauden paras maalintekijä Jonathan Walters teki ainoastaan 11 maalia mukaan lukien rangaistuspotkut kaikissa kilpailuissa. Joukkueen oletetut ykköskärjet Peter Crouch ja Kenwyne Jones tekivät yhteensä 13 maalia viime kaudella.

Vieraspelit ovat pitkään olleet Stokelle joukkueen murheenkryyni. Jos joukkue parantaisi vierasotteitaan, Stokella olisi erinomaiset saumat nousta ylempään keskikastiin. Olettaen että joukkue pitää yllä vahvaa kotivirettään. Tämä vaatii pelityylin muutosta vieraskentillä, sillä isommat kentät ovat aina aiheuttaneet Stoken miehistölle ongelmia.

Valmennus

Huolimatta siitä, että seurajohto halusi Tony Pulisista eroon, Mark Hughesilla on haastava tehtävä yltää samanlaisiin suorituksiin kuin hänen edeltäjänsä. Hughesilla on jo Valioliigakokemusta neljästä eri joukkueesta, joten uuden tilanteen edessä hän ei kuitenkaan ole.

Huolimatta pelityyliin liittyneestä kovasta kritiikistä, Tony Pulis teki hyvää työtä seuran perämisessä rajallisin resurssein. Hughesilla on paineet pitää joukkue vähintään Valioliigan keskikastissa mutta samalla tuoda esiin omaa pelityyliään, mikä on nykyisellä pelaajarosterilla äärimmäisen haastavaa.

Top-Flop

Kaikista tämän hetken Valioliigajoukkueista Stokella on kenties koko liigan tasaisin joukkue, josta selkeät tähtipelaajat loistavat poissaolollaan. Viime kausina joukkueen puolustusta on kuitenkin erinomaisesti tahdittanut Englannin maajoukkuemies Ryan Shawcross. Jos miehen hyvät otteet jatkuvat, Hughes voi keskittyä paremmin joukkueen akilleen kantapään, maalinteon, kehittämiseen.

Englantilaishujoppi Peter Crouch sopi Pulisin pelityyliin kuin nenä päähän, ja mies aloittikin Stoke-uransa erinomaisesti. Crouch osoitti kuitenkin jo viime kaudella hiipumisen merkkejä, eikä maaleja syntynyt entiseen tahtiin. Entisen Englannin maajoukkuemiehen kausi tulee olemaan haastava. Varsinkin kun uusia hyökkääjiä huhutaan sisään jatkuvasti ja Hughes tulee varmasti muuttamaan joukkueen pelityyliä lyhytsyöttöpeliä suosivaksi.

Arvio

Hughesilla on edessään valtava tehtävä Pulisin seuraajana. Jos joukkue ei onnistu vahvistamaan hyökkäysosastoa ennen kauden alkua, Stoken kaudesta tulee äärimmäisen haastava. Materiaali sopii Pulisin, ei Hughesin pelitapaan. Jos ei nappionnistumista tule, Stoke voi hyvinkin löytää itsensä Mestaruussarjasta kauden jälkeen.

Aiheet Erik Pieters Kausiennakot Marc Muniesa Mark Hughes Pääuutiset Peter Crouch Ryan Shawcross Stoke Tony Pulis