Kun Luis Figo nosti maanantai-illan Mestarien liigan arvonnassa Nyonissa arpapallosta Arsenalin nimen Bayern Münchenin vastustajaksi neljännesvälieriin, molemmat joukkueet olivat varmasti pettyneitä, sillä helpompia vastustajia oli tarjolla. Tämä oli oikeastaan pahin mahdollinen vaihtoehto kummallekin joukkueelle. Viiden viime vuoden aikana Arsenal on saanut vastaansa pudotuspelivaiheessa kahdesti Barcelonan, kahdesti Bayern Münchenin sekä kerran AC Milanin. Wenger on oppinut kantapään kautta, kuinka tärkeää lohkon voittaminen olisi jatkopelien kannalta.

Sen sijaan puoluettomille katsojille ottelu tarjoaa juuri sitä mistä Mestarien liigassa on kyse: jännitystä, draamaa ja toivottavasti paljon hienoja maaleja. Vastakkain asettuvat hallitseva mestari Bayern München sekä Englannin Valioliigan kärkijoukkue Arsenal.

Arsenal

Arsenal on aloittanut kauden erittäin vahvasti Valioliigan puolella. Tykkimiehet johtaa sarjaa kahden pisteen erolla ennen Liverpoolia ja Chelseaa, ja suurin voittajasuosikki Manchester City vaanii takana kolmen pisteen päässä. Wengerin miehistö on kuitenkin osoittanut haavoittuvaisuutta viimeisten pelien aikana. Arsenal kärsi viime viikolla kaksi kirvelevää tappiota Napolille ja Manchester Citylle ja oli myös vaikeuksissa kotonaan tasapelissä Evertonia vastaan. Tämä on nostanut esiin kysymyksen, pystyykö Arsenal päihittämään suorat kilpailijansa.

Mestarien liigassa Arsenal oli loistavissa asemissa ennen päätöskierroksen ottelua Napolia vastaan. Lukuun ottamatta kotitappiota Dortmundia vastaan tykkimiehet pelasi erinomaisesti kuolemanlohkossa, jossa pelasi Dortmundin ja Napolin lisäksi myös Marseille. Heikko vierasesitys Napolissa johti kuitenkin siihen, että Arsenal kohtaa Saksan jättiläiset neljännesvälierissä jo toista kertaa peräkkäin.

Bayern München

Bayern on jatkanut tällä kaudella siitä, mihin viime kaudella jäi. Koska Bayern voitti triplamestaruuden Jupp Heynckesin alaisuudessa viime kaudella, uudella valmentajalla Pep Guardiolalla oli suuret paineet saavuttaa samanlaista menestystä kuin hänen edeltäjänsä. Alkuaikojen kriitikin jälkeen Guardiola on osoittanut, että Bayern pystyy edelleen parantamaan tasoaan, ja baijerilaiset ovat edelleen suurin suosikki voittamaan tämän kauden Mestarien liigan.

Bayern johtaa suvereenisti Bundesliigaa seitsemän pisteen erolla Sami Hyypiän Leverkuseniin. Pahin kilpailija Borussia Dortmund on jäänyt jo kahdentoista pisteen päähän osittain loukkaantumissuman takia. Mestarien liigassa Bayern oli todella vakuuttava aina viimeiseen otteluun asti, kun Manchester City vei pisteet Allianz Arenalta lukemin 3-2. Bayern-faneilla ei pitäisi kuitenkaan olla syytä huoleen, sillä tappio toimi erinomaisena herätyksenä Guardiolan miehistölle, joka on tottunut voittamaan kaikki ottelut. Kaikki muistavat, miten Bayern toipui viime kauden 0-2- kotitappiosta Arsenalia vastaan.

Arvio

Otteluun on aikaa lähes kaksi kuukautta, joten vielä on vaikea antaa tarkkaa ennustusta, kumpi selviää jatkoon. Bayern on kuitenkin ylivoimainen suosikki tässä otteluparissa. Viime kauden nukahdus kotiottelussa on varmasti Bayernin pelaajien mielessä. Saksalaisia auttaa myös lähes kuukauden mittainen joulutauko, jonka ansiosta Bayern München pääsee tuorein jaloin pelaamaan Arsenalia vastaan.

Tammikuun siirtoikkuna saattaa kuitenkin kohentaa Arsenalin asemia, sillä joukkue kaipaa kipeästi uutta hyökkääjää ja lisää leveyttä puolustuslinjaan. Jos avainpelaajat pysyvät terveenä ja Wenger onnistuu vahvistamaan joukkuetta siirtomarkkinoilla, tykkimiehillä on pienet saumat mennä jatkoon. Kyseessä on kuitenkin vain kaksi ottelua, joissa voi tapahtua mitä vaan. Jos Arsenal onnistuu voittamaan ensimmäisen osaottelun Lontoossa, sillä on pienet saumat nollata Bayern kotikentällään. Vierasvoitot Dortmundista ja Bayernista tämän vuoden puolella osoittavat, ettei se ole puhdasta utopiaa.

Tiedossa on äärimmäisen mielenkiintoinen ottelupari, jossa Wenger kohtaa Guardiolan Mestarien liigan pudotuspeleissä jo kolmatta kertaa viiden vuoden sisään. Kaksi ensimmäistä otteluparia päättyi katalaanin voittoon. Kolmas kerta toden sanoo?

Aiheet Arsenal Arsene Wenger Bayern München Borussia Dortmund Jupp Heynckes Näkökulmat Napoli Pääuutiset Pep Guardiola