Stoke päätti viime kauden murskaavaan 6-1-voittoon Liverpoolista. Kokonaisuudessaan yhdeksäs sija oli kelpo tasonnosto keskikastin seuralta. Kesällä kuitenkin tolppien välistä lähti kenties tärkein palanen koko joukkuetta.

Viime kausi

Stoken peli oli alkukaudesta pahasti hakusessa. Kymmenestä ensimmäisestä ottelusta irtosi vain kolme voittoa ja tappioita tuli neljä. Alun valopilkku oli kotivoitto edellisen kevään mestarista Manchester Citystä. Marraskuun lopun kolmen ottelun tappioputken jälkeen Potters alkoi löytämään oikeaa virettä ja joulukuussa voitto irtosi Arsenalista, Evertonista ja West Bromwich Albionista.

Vahva vire jatkui vuoden vaihduttua. Tammikuun neljästä ottelusta täydet pisteet tuli kahdesta ja ainoan tappion Stoke kärsi Arsenalille. Helmikuussa Potters voitti kolme ottelua. Toukokuussa Stoke sai vielä juhlia kahdella isolla päänahalla. Ensin kaatui 3-0 Tottenham ja päätöskierroksella Potters ryöpytti Liverpoolia 6-1-lukemin. Näin ollen loppusijoitus sarjataulukossa oli yhdeksäs.

Pelaajasiirrot – lähteneet

Asmir Begovic (Chelsea)

Begovicin lähtö Chelseaan on Stokelle raju takaisku. 28-vuotias Bosnian maajoukkuevahti nousi viisi vuotta sitten Pottersien ykkösvahdiksi ja edusti seuraa yhteensä 172 ottelussa. 198-senttinen Begovic oli mies paikallaan myös viime kaudella pidettyään nollat seitsemässä ottelussa. Bosnialaiskolossia jäädään kaipaamaan Britannia Stadiumilla.

Steven N’Zonzi (Sevilla)

N’Zonzi raatoi viimeisellä kaudellaan kaikki 38 sarjaottelua Stoken väreissä. Keskikenttäpelaaja ihastutti varmuudellaan pääpalloissa, joita ranskalainen voitti keskimäärin kolme per peli. Maalinteossa N’Zonzi onnistui kolmesti. Kolme kautta Potters-paidassa viihtyneen ranskalaisen siirtyminen Sevillaan syö ison palasen joukkueen keskikentästä.

Robert Huth (Leicester)

Huth ei viime kaudella juuri kolmea cup-peliä lukuunottamatta Stoken paidassa pelannut. 30-vuotias saksalaispuolustaja pelasi osan vuodesta lainalla Leicesterissä sai tililleen 14 ottelua nousijaseuran avauksessa. Kettupaidassa Huth loisti erityisesti purkupalloissa, joita mies siivosi keskimäärin seitsemän per peli. Sopimuksensa Stoken kanssa päätyttyä puolustajaa odottaa pysyvä pesti Leicesterin riveissä.

Stoken jättivät myös Elliot Wheeler (ilman seuraa), Robbie Parry (ilman seuraa), Jamie Ness (Scunthorpe, James Alabi (ilman seuraa), Wilson Palacios (ilman seuraa), Alex Grant (Perth Glory), Mason Watkins (Wrexham, laina), Nathan Ricketts-Hopkinson (ilman seuraa), Tomi Adeloye (ilman seuraa), Adam Thomas (ilman seuraa), Daniel Bachmann (Ross County, laina) ja Thomas Sörensen (ilman seuraa)

Pelaajasiirrot -saapuneet

Joselu (Hannover)

25-vuotias Joselu tuo ratkaisuvoimaa Stoken hyökkäykseen. Espanjalaiskärki pelasi viime kaudella kelpo kauden Saksan Bundesliigassa Hannoverin väreissä ja viimeisteli 30 sarjaotteluun kahdeksan maalia.

192-senttinen Joselu on erityisen taitava pääpelaaja. Edellisellä kaudella voitettuja pääpalloja oli keskimäärin lähes seitsemän. Fyysisiltä ominaisuuksiltaan vahva espanjalaishyökkääjä sopeutunee nopeasti Valioliigaan.

Philipp Wollscheid (Bayer Leverkusen)

Wollscheid pelasi koko kevään lainalla Stokessa. Saksalaistoppari vakuutti varmoilla otteillaan puolustuspäässä ja vahvuudellaan kaksinkamppailuissa. Erityisen hyvä Wollscheid oli ilmassa. Järkälemäinen puolustaja voitti keskimäärin kolme pääpalloa per peli ja siivosi ottelua kohden keskimäärin kuusi purkupalloa. Wollscheidin otteet vakuuttivat Stoke-johdon, joten mies nähdään myös tulevana syksynä Britannia Stadiumin nurmella.

Jakob Haugaard (Midtjylland)

23-vuotias Haugaard saapuu Midtjyllandista paikkamaan Begovicin lähtöä. Tanskalaisvahdilla on takana kelpo kausi kotimaan sarjassaan, sillä 23 liiga-otteluun mies piti nollat seitsemässä pelissä. Haugaardilta löytyy Begovicin tavoin pituutta ja kokoa (199cm). On kuitenkin suuri kysymysmerkki, pystyykö nuori tanskalainen täyttämään Stoken pitkäaikaisen luottovahdin saappaat.

Ibrahim Afellay (Barcelona)

Ikäluokkansa suurimpiin hollantilaislupauksiin kuuluneen Afellayn ura on ollut jo useamman vuoden laskussa. 29-vuotias hollantilaislaituri tipahti nopeasti vuoden 2010 Barcelona-siirtonsa jälkeen reservimiehen rooliin, minkä seurauksena tuli kausia milloin miestä ei nähty juuri lainkaan kentällä. Viime kauden lainapestillään Olympiakosissa Afellay kirjautti itselleen 19 Kreikan pääsarja-otteluun neljä maalia.

Potentiaalia Afellay’lla kuitenkin on. Hollantilainen on teknisesti hyvä harhauttaja ja leikkaa vahvasti laidalta sisään. Väkkärä taituri suojaa myös erinomaisesti palloa ja lukee syötöillään mainiosti peliä. Laiturin suuremmaksi heikkoudeksi voi mainita laiskuuden puolustuspäässä.

Shay Given (Aston Villa)

Givenin huippuvuodet ovat takana. 39-vuotias irlantilainen on silti pätevä varavahti antamaan ykköselle lepoa. Liigassa Given pelasi viime kaudella vain kolmessa ottelussa. Cup-pelejä tilille kertyi seitsemän. Stokessa rooli tuskin suuremmaksi muuttuu.

Glen Johnson (Liverpool)

Kokenut Johnson tunnetaan erityisesti hyökkäyksiä tukevista laitanousuistaan. 30-vuotias englantilaispelaaja kuului vuosia Liverpoolin luottopuolustajiin, mutta viime kaudella peliaika rajoittui 19 Valioliiga-otteluun. Johnson on vahva harhauttelija ja avaa syötöillään peliä joukkuetovereilleen. Paikoitellen hanakasti hyökkäyksiin nouseva puolustaja sortuu kuitenkin helppoihin pallonmenetyksiin. Stokessa Johnson ottanee suoran paikan avauksessa.

Stokeen saapuivat myös Marco van Ginkel (Chelsea,laina), Moha (Barcelonan juniorit) ja Dom Telford (Blackpool U18).

Joukkueen vahvuus

Pääpallot. Stoke voitti viime kaudella sarjasta pudonneen Burnleyn jälkeen toiseksi eniten pääpalloja (24.4 per peli). Kokoa löytyy varsinkin hyökkäyksestä, missä häärivät 194-senttinen Joselu ja yli kaksimetrinen Peter Crouch. Crouch voitti lähes viisi pääpalloa ottelua kohden. Hannoveria viime kaudella edustanut Joselu voitti keskimäärin kaksi enemmän Bundesliigassa. Toppariosastolla ilmatilan siivoavat Ryan Shawcross ja Wollscheid.

Joukkueen heikkous

Maalivahtiosasto on suuri kysymysmerkki. Shay Given alkaa olla uransa ehtoopuolella. Myös Jakob Haugaard ja Jack Butland ovat kokemattomia Valioliiga-tasolla. Haugaard pelasi kelpo kauden Tanskassa, mutta potentiaali pärjätä Englannin korkeimmalla sarjatasolla on arvoitus. Yhden Begovicin tasoisen vahvistuksen tolppien väliin joukkue tarvitsisi.

Valmennus

Mark Hughes on valmentanut 51-vuoden iästään huolimatta jo kymmenen vuoden ajan Valioliigassa. Ensimmäisellä pestillään Blackburnissa walesilainen keräsi syytöksiä likaisesta ja ylifyysisestä pelitavasta.

Neljä vuotta Roversia luotsanneen Hughesin seuraavat työpaikat eivät olleet pitkäkestoisia. Pesti Manchester Cityssä kesti hieman yli vuoden. Fulhamista mies erosi itse alle vuodessa suurempien tavoitteiden perässä. Myöskään työ Queens Park Rangersissa ei kestänyt täyttä vuotta Harry Redknappin korvattua Hughesin. Stokessa tuleva kausi on Hughesille kolmas. Walesilainen palautti keväällä Pottersit kymmenen parhaan joukkoon.

Hughes on ollut aiemmissa seuroissaan hyvin aktiivinen siirtomarkkinoilla. Manchester Cityn nykyisistä runkopelaajista Stoke-luotsin värväyksiä ovat Vincent Kompany ja Pablo Zabaleta. Queens Park Rangersiin Hughes ehti hankkia yhden siirtoikkunan aikana 11 uutta pelaajaa. Stokeen walesilainen on pyrkinyt tuomaan pallollista osaamista ja yksilötaitoa fyysisyyden rinnalle (Afellay ja Bojan Krkic).

Viime kaudella Stoken peli oli vielä todella agressiivista. Joukkueen varoitusmäärä oli Sunderlandin jälkeen Valioliigan toiseksi suurin (82 keltaista korttia ja yksi ulosajo). Myös ottelua kohden tehdyissä rikkeissä vain Crystal Palace oli edellä.

Pallonhallinta Stokella oli viime kaudella heikohkoa (noin 50-prosenttista). Pitkät pallot vastustajan linjaan tuottivat edelleen paremmin tulosta ja pääpelaajista saatiin paras irti.

Tärkein pelaaja

Ryan Shawcross

Kapteeninnauhaa kantava Shawcross on Stoken alakerran herra ja hidalgo. 27-vuotias toppari on vahva pääpelaaja ja englantilaisen peli on paikoitellen todella agressiivista, mistä kertoo edellisen kauden seitsemän varoitusta. Vahvimillaan Shawcross oli purkupalloissa joita mies siivosi lähes kahdeksan per peli. Pääpalloja kahdesti kauden aikana maalannut puolustaja noin neljä per peli. Maalivahtiosaston heikennyttyä Shawcrossin rooli ankkurina on entistä tärkeämpi.

Arvio

Stoke on vahvistunut eniten hyökkäyspuolella. Afellayn kaltaiset hankinnat antavat lisäpotkua pallolliseen peliin ja Joselu tarjoaa uuden härkämäisen viimeistelijän kärkeen. Begovicin ja Nzonzin siirrot muihin maisemiin jättävät kuitenkin pahoja aukkoja ryhmitykseen. Jos maalivahtiosastolle ei saada vahvistusta, palaa Stoke todennäköisesti alempaan keskikastiin ulos kymmenen parhaan joukosta.

Kokoonpano

Maalivahdit

1 Jack Butland
24 Shay Given
29 Jakob Haugaard

Puolustus

2 Philipp Bardsley
3 Erik Pieters
5 Marc Muniesa
8 Glen Johnson
12 Marc Wilson
17 Ryan Shawcross
20 Geoff Cameron
23 Dionatan
26 Philipp Wollscheid
Andy Wilkinson

Keskikenttä

6 Glenn Whelan
7 Stephen Ireland
9 Peter Odemwingie
10 Marko Arnautovic
14 Ibrahim Afellay
15 Marco van Ginkel
16 Charlie Adam
19 Jonathan Walters
21 Steve Sidwell
30 Moha

Hyökkäys

11 Joselu
18 Mame Biram Diouf
25 Peter Crouch
27 Bojan Krkic

Aiheet Glen Johnson Ibrahim Afellay Kausiennakot Pääuutiset Ryan Shawcross Stoke