Theo Walcottille 10 vuotta Arsenalissa täyteen – potentiaali ei ole vielä täyttynyt

Tällä viikolla tulee kuluneeksi kymmenen vuotta siitä, kun Theo Walcott siirtyi Southamptonista Arsenaliin. Hyökkääjälupaus oli tuolloin englantilaisen jalkapallon historian kallein 16-vuotias pelaaja.

Walcott päätyi sensaatiomaisesti myös Sven-Göran Erikssonin luotsaamaan Englannin Maailmanmestaruuskisamiehistöön, ennen kuin oli pelannut kertaakaan uudessa seurajoukkueessaan. 17-vuotiaana hän ohitti Liigacupin loppuottelussa nykyisen joukkuetoverinsa Petr Cechin Chelsean maalinsuulla.

Vuosikymmenen aikana hän on pelannut Gunnersissa 322 ottelussa, ja tehnyt niissä 81 maalia, ja on nykypelaajista se, joka on edustanut seuraa pisimpään. Maajoukkue-otteluita on pian myös kasassa jo 50.

Entinen Arsenal-hyökkääjä, TV-kommentaattorina nykyisin työskentelevä Charlie Nicholas ei kuitenkaan näe Southamptonin juniorikoulun kasvatin edelleenkään päässeen täyteen kukoistukseensa.

– Olen iso Theon fani, ja olen uskonut häneen alusta alkaen. En kuitenkaan usko, että hän on vielä täyttänyt potentiaaliaan. Useat loukkaantumiset ovat haitanneet hänen kehitystään.

Hyökkääjä pelasi uransa toistaiseksi parhaan jakson kaudella 2012-2013, tehden 14 maalia ja antaen 10 syöttöä 32 Valioliiga-ottelussa. Kauden jälkeen häntä oltiin viemässä useampaan kilpailevaan seuraan, ainakin Chelsea, Liverpool ja Manchester City olivat kiinnostuneita hankkimaan Walcottin. Lopulta hän kuitenkin jäi Arsenaliin, ja aloitti myös seuraavan kauden lupaavasti.

Pahat loukkaantumiset riesana

Suhteellisen vaarattomalta näyttänyt tilanne FA Cupin ottelussa Tottenhamia vastaan tammikuussa 2014 katkaisi kuitenkin kehityksen pitkäksi aikaa. Polven nivelsidevamma vei Walcottin sivuun sekä Maailmanmestaruuskisoista, että seurajoukkueen otteluista yhteensä 11 kuukaudeksi. Vamman vakavuudesta ei ollut vielä tietoakaan, kun hyökkääjää kannettiin verivihollisen kannattajakatsomon ohi paareilla istuen. Walcott hymyli ja näytti ottelun 2-0 -tilannetta kuvaavaa elettä Spurs-kannattajille, saaden niskaansa solvausten lisäksi ryöpyn erilaista roinaa.

Kuva: Getty Images

Vasta viime kauden lopulla Walcott pääsi takaisin huippukuntoon, ja teki ensimmäisen maalin FA Cupin loppuottelussa Aston Villaa vastaan.

Uuden sopimuksen myötä huippunopea, enimmäkseen laiturina uransa pelannut mies antoi selkeästi sekä Arsène Wengerin että median ymmärtää haluavansa pelata nimenomaan kärkenä siihen astisen tonttinsa sijaan.

Nicholasin usko Walcottiin vahvistui tästä edelleen.

– Pidin hyvin paljon siitä, miten hän miehekkäästi alkoi vaatia paikkaa kärjessä. Tuin häntä ottamaan paikkansa siellä, kun Olivier Giroudilla oli vaikeuksia. Uskon, että Arsenalissa toivottiin hänestä alussa uutta Thierry Henrya, mikä ei ole totetutunut. Hänen nopeutensa kuitenkin aiheuttaa kauhua puolustuksissa. Tämä nähtiin esimerkiksi onnistuneessa kotiottelussa Bayern Münchenia vastaan. Olen sitä mieltä, että häntä kannattaisi käyttää samanlaisessa roolissa myös tulevissa Mestarien liiga -otteluissa Barcelonaa vastaan, Tykkimies-legenda jatkaa Sky Sportsille.

Walcott loukkaantui kuitenkin jälleen heti Bayern-ottelun jälkeen, punavalkoisille muutenkin katastrofaalisessa Liigacup-ottelussa Sheffield Wednesdayta vastaan. Arsenal hävisi ottelun, pudoten kilpailusta, ja Walcottin lisäksi sairastuvalle kirjattiin Alex Oxlade-Chamberlain. Sairasloman aikana Giroud on jälleen löytänyt vireensä, ja Walcott palattuaan paikkansa useimmiten laidalta.

Yhä tulevaisuuden nimi

Wenger tukee Nicholasin näkemystä siitä, että Walcottilla on edelleen edessään suuri tulevaisuus.

– Annan hänelle todella paljon kredittiä siitä, miten hän on pärjännyt jo nuorena alkaneen julkisuuden kanssa. Hän on pitänyt jalkansa maassa, ja ottanut nöyrästi ohjeita vastaan. Hän on kehittynyt edelleen sekä teknisesti että maalintekijänä, mutta ennenkaikkea joukkuepelaajana, manageri sanoo.

Walcottin puolustuspelaaminen onkin ollut merkittävästi parempaa kuluvalla kaudella kuin aiemmin, eikä nopeudesta ole haittaa myöskään oman pään suuntaan liikuttaessa. Yksi merkittävistä Arsenalin edistysaskeleista tällä kaudelle onkin sen nimihyökkääjien, Walcottin ja Giroudin osallistuminen peliin myös aiempaa alempana kentällä.

Vaikka uraa Pohjois-Lontoossa onkin kestänyt jo 10 vuotta, ja osa kannattajistakin tuntuu menettäneen uskonsa Walcottiin, näkee Wenger hänet edelleen tulevaisuuden isona nimenä.

– Seuraavat neljä tai viisi vuotta näyttävät, mitä hänestä lopulta tulee. Ura luodaan lopullisesti ikävuosien 26 ja 32 välillä. Silloin hyvästä pelaajasta joko tulee loistava, tai sitten hän jää vain hyväksi pelaajaksi.

Nicholas on samalla kannalla.

– Hän ei ole Alexis Sánchezin tai Mesut Özilin tasolla, mutta hänellä on todella paljon annettavaa. Mikäli hän pysyy terveenä, Arsenalin on mahdollista voittaa useita pokaaleja.