Tie FA Cupin finaaliin – Crystal Palace

Tässä artikkelissa luomme katsauksen Alan Pardewn johtaman Crystal Palacen tiehen kohti FA Cupin finaalia.

Kova arpaonni alkukierroksilla

Etelä-Lontoon ylpeyden urakka kilpailussa alkoi sen kolmannelta varsinaiselta kierrokselta, eikä vastus ollut kovin helppo. Valioliigassa lopulta huomattavasti Eaglesia korkeammalle sijoittunut Southampton kaatui 9. tammikuuta Joel Wardin ja Wilfried Zahan maaleilla 2-1. Ottelu pelattiin Sotonin kotikentällä St. Mary’silla.

Tammikuun 30. päivänä Selhurst Parkille saapui vieraaksi Stoke. Ottelun tilastot eivät voisi juurikaan olla tasaisemmat: molemmat laukoivat kohti maalia kolmesti, ja ylipäänsä koko ottelussa 15 kertaa. Itse asiassa kaikki pelin laukaustilastot päättyivät täsmälleen tasalukuihin. Erottavaksi tekijäksi nousi sama mies kuin Southamptonia vastaan, Zaha. Hänen 19. minuutilla tekemänsä maali jäi pelin ainoaksi, ja ratkaisi siten Palacen jatkamisen cupissa.

Viidennellä varsinaisella kierroksella Kotkat pelasivat vieraissa, mutta matka oli lyhyt – vastassa White Hart Lanella yhden parhaista kausistaan miesmuistiin pelannut Tottenham. Ennakkosuosikkina peliin lähteneet Mauricio Pochettinon suojatit painoivat vimmatusti päälle. Spurs laukoi ottelussa 19 kertaa Palacen kymmentä vetoa vastaan. Ainoan tuloksellisen yrityksen kohti maalia teki kuitenkin vierasjoukkueen Martin Kelly, kun pelattiin ensimmäisen jakson lisäaikaa. Palace jatkoon 1-0 -voitolla.

Reading antoi kunnon vastuksen

Kuudennella kierroksella arpa näytti Palacelle viimein hieman suotuisammalta; se sai vieraskentällä vastaansa tätä nykyä Mestaruussarjassa pelaavan Readingin. Matka Berkshireen oli pitkän taistelun jälkeen onnistunut, Eagles selvitti tiensä FA Cupin välierään.

Majeski Stadiumin ottelussa nähtiin kaikkiaan kahdeksan erotuomarin antamaa keltaista korttia, joista kaksi itselleen nappasi kotijoukkueen Jake Cooper. Ennen tämän ulosajoa, ja tilanteesta seurannutta rangaistuspotkua ehdittiin pelata 86. minuutille saakka. Rankkarin ampui sisään Yohan Cabaye, ja loppunumeroiksi 0-2 viimeisteli Frazier Campbell 94. minuutilla. Kalenterissa oltiin tuolloin maaliskuun 11. päivässä, ja Palacen kausi oli heikosti Valioliigan puolella alkaneesta vuodesta huolimatta menossa hienoon suuntaan.

Watford Wembleyllä

Cupin välierässä kohtasi kaksi joukkuetta, joiden kausi liigassa alkoi syksyllä todella ylävireisesti. Molempien luisuttua tuossa taulukossa kuitenkin vuoden vaihteen jälkeen alamäkeen, oli välierässä kyse isoista asioista.

Tasaisten kilpakumppanien kohtaaminen sai lontoolaisten kannalta ihanteellisen alun, kun Yannick Bolasie siirsi nämä 1-0 -johtoon jo kuudennella peliminuutilla. Quique Sánchez Floresin miehistö nousi takaisin mukaan taisteluun, kun pelattiin toisen jakson kymmenettä minuuttia. Tasoitusmaalin viimeisteli Hornets-kauden maalitilastoissa muutenkin usein esillä ollut Troy Deeney.

Tasatilanteessa edettiin tämän jälkeen kuitenkin vain kuusi minuuttia. Monin tavoin rikkonaisen kauden pelannut, mutta useaan otteeseen kunnossa ollessaan jälkeä tehnyt Connor Wickham sai kunnian 61. minuutilla ratkaista Crystal Palacelle paikan FA Cupin finaaliin. Watford piti ottelussa palloa aavistuksen Palacea enemmän, ja myös laukoi ahkerammin. Palkintoa se ei silti työstään saanut.

Vaikean kauden kruunu mielessä – ja täysin otettavissa

Tiellään finaaliin Crystal Palace teki näin ollen kahdeksan maalia, ja päästi vain kaksi. Suhde on nopealla vilkaisulla paljon parempi kuin mihin joukkue pystyi Valioliigassa. Sijalle 15. päätyneiden Kotkien maaliero jäi siinä 12 osumaa pakkasen puolelle. Sen maalinteko oli pitkin kautta todella vaikeaa niissäkin otteluissa, joissa se muuten oli hyvin mukana.

Kaikki Palacen cupissa kohtaamat Valioliiga-joukkueet sijoittuivat sarjassa sitä korkeammalle, joten sen suoriutuminen tässä kisassa on ollut erinomaista. Vaikka cup-kilpailut ovat täysin eri maailmasta kuin pitkä sarja, ei Valioliiga-sijoitusten valossa olisi minkäänlainen ihme, jos Eagles selvittäisi finaalissa tieltään sitä pääsarjassa 10 sijaa ylemmäksi päätyneen Manchester Unitedin.

Crystal Palacen tie FA Cup -finaaliin kaudella 2015-2016

• Southampton-Crystal Palace 1-2
• Crystal Palace-Stoke 1-0
• Tottenham-Crystal Palace 0-1
• Reading-Crystal Palace 0-2
• Crystal Palace-Watford 2-1