Miten tämä satumainen tarina jatkuu? Leicesterin kauden edesottamuksia on jälleen vaikea ennustaa. Mestarien liiga on Valioliiga-mestarille hieno mahdollisuus, jonka parissa Claudio Ranieri joutuu kuitenkin painimaan pelaajavalintojensa kanssa. Rinki on yhä varsin kapea, joten se ei kestä useita loukkaantumisia. Vaatimaton manageri, jonka pää ei ole pilvissä ja vielä yhtenäinen joukkue enteilevät Leicesterin säilymistä Eurooppa-liigan oikeuttavilla sijoilla. Chelseamaista romahdusta ei ole nähtävissä.

Viime kausi

Leicesterin mestaruus oli jalkapallo, -ehkä koko urheilumaailman historian kovimpia temppuja. Asiantuntijat ja vedonlyöntiyhtiöt veikkasivat ennen kauden alkua Ketut järjestäen sarjan viimeiseksi, mutta niin vain Ranierin miehistö porskutti kauden läpi ilman minkäänlaista taantumaa. Leicesterin kompastumista odotettiin viikko toisensa jälkeen, mutta lopulta seura päätyi ylivoimaiseksi mestariksi.

Alin viisikko kapteeni Wes Morganin johdolla oli vakuuttava, eikä siihen ole tullut kesän aikana muutoksia. Keskikentällä N´Golo Kanté pelasi itsensä yhdeksi maailman johtavista puolustavista keskikenttäpelaajista. Ilmiömäinen pallonriistäjä osasi myös käynnistää tehokkaasti Leicesterin tappavat vastahyökkäykset. Kantén lähtö voi olla kohtalokas menetys mestareille, mutta viime kauden hyökkäyksen kulmakivet Jamie Vardy ja Riyad Mahrez näyttävät pysyvän joukkueessa.

Pelaajasiirrot – lähteneet

N´Golo Kanté (Chelsea)

Leicesterin sympatisoijat voivat kokea, että Kantén lähtö on sääli ja se rikkoo osaltaan Leicesterin tarinan. Kanté paikkaili liikkeellään isoja koloja Kettujen keskikentällä. 35 miljoonan siirto Chelseaan estää ranskalaisen pelaamasta Mestarien liigaa ensi kaudella, mutta toisaalta hänen otteensa viimeisen vuoden aikana ovat olleet niin vakuuttavia, että ne säilyttäessään vaatimaton Kanté ehtii vielä nauttia parrasvaloista Euroopan kentillä.

Mark Schwarzer (sopimus päätyi)

Peräkkäiset mestaruudet yli 40-vuotiaana kahdessa eri seurassa, eikä Schwarzer pelannut peliäkään Valioliigassa. Voi sanoa, että australialainen saa muistella uransa ehtoovuosiaan hymysuin, kun hän päättää ripustaa nappikset naulaan. On 43-vuotiaana vielä ilman seuraa.

Myös vähälle peliajalle jääneet Andrej Kramaric, Paul Konchesky, Jacob Blyth, Jonny Maddison, Ryan Watson ja Joe Dodoo siirtyivät etsimään peliaikaa muualle.

Pelaajasiirrot – saapuneet

Nampalys Mendy (Nice)

Sanonta ”isot saappaat täytettävänä” on harvoin osuvampi kuin tässä tapauksessa. Nicestä noin 15 miljoonan euron kaupassa saapunut Mendy hyppää suoraan Kantén tilalle keskikentälle. Ruumiinrakenteeltaan kovasti Kantéa muistuttava Mendy on myös puolustava keskikenttäpelaaja, joka syöttää tarkasi omilleen helppoja syöttöjä. On varmaa, että brittimediassa Mendyn tilastoja aletaan vertailla Kantén vastaaviin. Leicesterin kokoisessa seurassa odotukset eivät kuitenkaan ole aivan niin kovat kuin maan isoimmissa, joten ranskalainen saa oman aikansa.

Ahmed Musa (TsSKA Moskova)

Tuulennopea hyökkääjä saapui Venäjältä TsSKA Moskovasta Leicesteriin ennätyssiirtosummalla, noin 18,5 miljoonalla eurolla. Musan pelityyli sopii hyvin vastahyökkäyksille, mutta sopiiko hän kärkeen Jamie Vardyn viereen? Kun Danny Drinkwaterilla on pallo jalassaan, kuka tulee pyytämään sitä jalkoihinsa? Musan ja Vardyn pelatessa yhdessä, voivat välimatkat kasvaa pitkiksi. Joka tapauksessa nigerialainen on potentiaalinen työkalu Leicesterin hyökkäykseen.

Luis Hernández (Sporting)

Kokenut 27-vuotias toppari tuo kaivattua leveyttä Kettujen alakertaan. Hernández esiintyi 140 kertaa Sportingin paidassa.

Bartosz Kapustka (Cracovia)

Nuori 19-vuotias puolalainen laitahyökkääjä voi olla Leicesterille hyvä vaihtopelaaja. Pelasi Puolan riveissä EM-kisoissa.

Maalivahtiosastolle saatiin myös hyvä tuuraaja Kasper Smeichelille, kun Ron-Robert Zieler saapui Hannoverista. Man United -tausta.

Joukkueen vahvuus

Vaikka Leicester on mestari, harva odottaa siltä sijoittumista kärkinelikkoon. Claudio Ranieri ei suostu ottamaan joukkueelleen suosikin asemaa missään vaiheessa, mutta silti taitava motivoija uskoisi saamaan pelaajansa tuntemaan nälkäisiksi.

Vastustajat eivät osanneet puolustaa missään vaiheessa Leicesterin nopeita vastahyökkäyksiä vastaan. Todennäköisesti se luottaa samoihin aseisiin myös tällä kaudella. Ainakin Community Shieldissä Jamie Vardy oli totutun nälkäinen raataessaan pitkiä juoksujaan ilman palloa ja sen kanssa. Keskikentällä Danny Drinkwater saanee yhä enemmän vastuuta ja hänellä on mahdollisuus näpäyttää taidoillaan Roy Hodgsonia, joka ei suostunut ottamaan miestä EM-miehistöön.

Jos Drinkwater pystyy jakamaan palloa, kuten viime kaudella parhaimmillaan, on Mahrezille ja Vardylle annettu avaimet onnistumiseen myös kaudella 2016/17.

Joukkueen heikkous

Pystyvätkö itsensä ylittäneet pelaajat, kuten Danny Simpson ja Robert Huth pitämään korkean tasonsa otteluruuhkassa? Leicesterillä ei juuri heikkouksia ollut viime kaudella, ja loistavasti organisoitunut puolustus oli ehdottomasti yksi isoimmista vahvuuksista. Linjassa ei kuitenkaan ole juuri leveyttä, joten ottelukuorma tai loukkaantumiset voivat laittaa sen sekaisin.

Joukkueen ikärakenne on vanhentumassa. Vuosi ei välttämättä vaikuta, mutta notkahduksilta on vaikea välttyä. Huth, 31, Morgan, 32, Okazaki ja Fuchs 30 ja Vardy sekä Simpson täyttävät myös 30 vuotta kauden aikana.

Leicesterin ympärillä ei ole myrskyistä, mutta viime kauden ihmeen lähelle on yksinkertaisesti vaikea päästä. Sen pelityyliä on analysoitu varmasti entistä tarkemmin. Myös mestaruuskamppailijat ovat vahvistuneet.

Valmennus

Käsi ylös, kuka ei pidä charmikkaasta italialaisesta? Claudio Ranieri hauskutti mediassa tempuillaan, tarjosi pelaajillensa pitsoja, esiintyi todella viilipyttymäisesti, herkistyi kyyneliin ja johti ilmeisen tiukasti Leicesterin mestaruuteen. Ranieri yllätti kaikki asiantuntijat.

Community Shieldissä Ranieri oli todella eloisa kentän laidalla. Hän jopa yllätti tempperamenttisuudellaan. Italialainen on peräänkuuluttanut haastatteluissa joukkueen nälkäisyyttä myös uudella kaudella. Ranieri ehti valmentaa viidessa eri maassa ennen kuin hän voitti mestaruuden Leicesterissä.

Hän ilmoitti äskettäin haastattelussa, että ET:n laskeutuminen Lontoon Piccadilly Circuseen on todennäköisempää kuin Leicesterin mestaruuden uusiminen. Paineita hän ei siis suostu ottamaan, mutta kaikesta huokuu, että 64-vuotias Ranieri janoaa lisää.

Tärkein pelaaja

Jamie Vardy

Jos Jamie Vardy iskee yli 25 maalia Valioliigassa, on Leicesterillä hyvät mahdollisuudet menestyä. Yksinkertaista. Ranierin tavoin mikään ei näytä vaikuttavan Vardyn otteisiin. Englantilainen ei suostu pysähtymään vauhtiin päästessään, mikä ei ole vastustajille hyvä asia.

Vardy pelaa ennen kaikkea uskomattomalla energialla. Hän prässää ja juoksee pystyyn kuin alasarjapelaajat konsanaan Englannin kentillä. Paitsi että maajoukkuehyökkääjä osaa ajoittaa juoksunsa järkevämmin, on nopeampi kuin muut ja viimeistelee kylmästi. Vardy taitaa erityisesti kaarijuoksut pystyyn vastustajan selustaan, mutta viimeistelee hyvin myös yhdellä kosketuksella maalin edestä.

Arvio

Ei yllä millään taisteluun Mestarien liiga -paikoista. Silti Leicester on yhä ennen kaikkea joukkue, joka ei romahda helposti. Kärsii pienen notkahduksen, mutta kamppailee sijoista 6-8.

Kokoonpano

Maalivahdit

1 Kasper Smeichel
21 Ron-Robert Zieler
12 Ben Hamer

Puolustajat
6 Robert Huth
2 Luis Hernández
5 Wes Morgan
27 Marcin Wasilewski
16 Jeffrey Schlupp
28 Christian Fuchs
3 Ben Chilwell
17 Danny Simpson
24 Ritchie De Laet
Yohan Benalouane
Liam Moore

Keskikenttäpelaajat
24 Nampalys Mendy
13 Daniel Amartey
4 Danny Drinkwater
10 Andy King
8 Matty James
11 Marc Albrighton
14 Bartosz Kapustka
22 Demarai Gray
26 Riyad Mahrez
Gökhan Inler

Hyökkääjät
9 Jamie Vardy
7 Ahmed Musa
20 Shinji Okazaki
23 Leonardo Ulloa
Tom Lawrence

Manageri
Claudio Ranieri

Aiheet Kausiennakot Kausiennakot Leicester Pääuutiset