Mitä ihmettä? Valioliigaseuran pomo valmentaa jääkiekon World Cup -joukkuetta

Jääkiekon kansainvälisiä arvoturnauksia vuosien varrella seuranneille nimi Ralph Krueger voi olla hyvinkin tuttu. Ralph Krueger on myös nimi, joka lukee Valioliigan Southamptonin toimistolla seuran puheenjohtajan huoneen ovessa. Se voi kuitenkin yllättää, että kyseessä on sama mies ja kyseinen Valioliiga-pomo toimii parhaillaan Euroopan joukkueen valmentajana jääkiekon World Cupissa. Kuinka tähän on tultu?

15 arvoturnausta jääkiekkovalmentajana

Kanadassa syntynyt Krueger pelasi jääkiekkoa 70- ja 80-luvuilla synnyinmaassaan sekä vanhempiensa kotimaassa Länsi-Saksassa. Plakkariin tuli myös 45 maaottelua Länsi-Saksan edustusasussa. Pelaajauran jälkeen Krueger niitti ensin menestystä Itävallassa seurajoukkuevalmentajana, mutta parhaiten hänet muistetaan Sveitsin maajoukkueen peräsimestä. Krueger valmensi Sveitsiä vuosina 1998-2010 kaikkiaan 12 MM-kisoissa ja kolmissa olympialaisissa.

Neljä vuotta sitten Krueger sai tilaisuutensa NHL-valmentajana, mutta pesti Edmonton Oilersin käskyttäjänä jäi lyhyeksi. Sen jälkeen edessä olikin hyppy tuntemattomaan, miehelle vieraamman jalkapallon pariin. Ja nyt, kun Valioliiga-kausi on ehtinyt vanheta vain neljä sarjakierrosta, jääkiekko kutsui Kruegeria taas ja hänet hälytettiin valmentamaan Euroopan yhdistelmäjoukkuetta.

Bisnestuttavuus poiki töitä Southamptonista

Kruegerin valinta viime kaudella kuudenneksi sijoittuneen Southamptonin johtoon oli alun alkaenkin outo, mutta taustalla eivät olleetkaan urheilupuolen tekemiset. Seuran omistajana toimii sveitsiläinen bisnesnainen Katharina Liebherr, joka peri seuran isältään kuusi vuotta sitten. Krueger puolestaan on toiminut geneveläistaustaisessa Maailman talousfoorumissa johtamisen asiantuntijana vuodesta 2011 lähtien, ja sai sitä kautta kutsun Southamptoniin työhaastatteluun.

-En ikinä suunnitellut uraa jalkapallon parissa. Olin vain innostunut johtamishaasteesta Southampton FC:n parissa, Krueger paljastaa ja kertoo keskustelleensa ensitapaamisella Liebherrin kanssa jopa kolme tuntia.

Liebherr tarjosi Kruegerille töitä jo vuonna 2013, mutta tuolloin hän toimi Kanadan jääkiekon olympiajoukkueen neuvonantajana eikä halunnut jättää joukkuetta pulaan. Siksi pesti sai odottaa vielä Sotshin olympiakisojen päättymistä.

-Hän jousti sen verran ja joustaa samoin nytkin World Cupin suhteen. Sanoin hänelle vuosi sitten, että minua pyydettiin Euroopan joukkueen valmentajaksi. Hän kysyi, tekeekö se minusta paremman johtajan. Kun vastasin myöntävästi, sain luvan lähteä, Krueger muistelee The Globe and Mail -sivustolla.

Euroopan yhdistelmäjoukkueessa pelaa pelaajia kahdeksasta eri maasta, joten tilanne on valmentajalle melko ainutlaatuinen. Urakka kuitenkin alkoi upeasti, sillä Eurooppa kaatoi avauspelissään USA:n 3-0. Krueger kuitenkin uskoo valmennettaviinsa.

-Aina kun he pelaavat Ruotsia, Suomea, Venäjää, Tsekkiä, Kanadaa tai USA:ta vastaan, he ovat altavastaajia. Nyt niiden maiden synergiat ja yhdessä pelaaminen mahdollistaa sen, että he voivat katsoa isoja poikia silmästä silmään. Uskon, että he tarttuvat haasteeseen.

Tärkeimmät rekrytoinnit alle kouluikäisten parista

Lokakuun alussa Krueger palaa joka tapauksessa leipätyönsä pariin futiskauden ollessa täydessä käynnissä. Kiekkomies onkin tuonut Southamptoniin NHL-tyylistä hierarkiaa ja kaksinkertaistanut organisaation scouttaushenkilöstön määrän. Muun muassa Gareth Balen maailman huipulle jalostanut Southampton onkin ylpeä pelaajatarkkailu- ja kasvatustyöstään.

-NHL:ään verrattuna rakastan Southamptonissa sitä, että teemme tärkeimmät rekrytointimme 5-6 -vuotiaiden parista. Seuran keskuudessa elää ja asuu 300 lasta. Ja tälläkin hetkellä ykkösjoukkueessa pelaa viisi omasta juniorikoulustamme ponnistanutta pelaajaa.

-Työ on kuin sekoitus NHL-puheenjohtajan työtä ja kokonaisen nuoriso-ohjelman pyörittämistä. Se on mahtava yhdistelmä. Käyn sunnuntaisin katsomassa kahdeksanvuotiaiden pelejä. Se pitää jalkani maassa ja muistuttaa juuristani urheilun parissa, Krueger hehkuttaa.