Afrikan mestaruusturnaus lähestyy – Näin kisat vaikuttavat valioliigaseurojen kokoonpanoihin

Afrikan mestaruusturnaus Cup of Nations on perinteisesti aiheuttanut harmaita hiuksia eurooppalaisten seurajoukkueiden johtoportaille. Ilmastollisista syistä kisat pelataan aina vuoden ensimmäisinä kuukausina, eli niin sanotun kansainvälisen kalenterin ulkopuolella.

Virallisesti seurajoukkueiden on päästettävä pelaajansa arvoturnaukseen mukaan, mutta toki aina silloin tällöin jokunen pelaaja kieltäytyy (enemmän tai vähemmän) vapaaehtoisesti edustamasta maataan ja asettaa seurajoukkueuransa etusijalle. Tällaista juttua on ollut tänä vuonna muun muassa Liverpoolin Joël Matipin kohdalla.

Tämänvuotinen Cup of Nations pelataan Gabonissa 14.1. – 5.2.2017. Turnauksen alle jää näin ollen kaikkiaan neljä valioliigakierrosta, yksi kierros FA Cupia sekä liigacupin välierien toiset osaottelut (joissa mukana Liverpool, Southampton, Manchester United ja Hull).

Kisajoukkueiden kokoonpanoja aletaan pian julkistaa yhä tihenevään tahtiin, mutta maiden kokoonpanojen lähihistoriasta on hyvin helppo päätellä, ketkä valioliigapelaajat pukevat tammikuussa ylleen maajoukkueasun seuransa pelipaidan sijasta. Eniten afrikkalaisia valioliigapelaajia olisi Nigeriasta (7), mutta perinteinen Afrikan jättiläinen epäonnistui karsinnoissa eikä päässyt kisoihin mukaan. Näin ollen muun muassa Alex Iwobi, Kelechi Iheanacho ja Victor Moses jättävät Afrikan matkan väliin. Sen sijaan turnauksen lohkoarvontojen neloskorin maista yhdenkään riveissä ei valioliigapelaajia ole.

Näppituntumalta kaikkein pahiten Afrikan kisat puraisevat eurooppalaisista sarjoista Ranskaan ja Portugaliin, mutta Valioliigastakin kisoihin lähtenee noin 30 pelaajaa. Ja toki myös Mestaruussarjasta Gaboniin matkaa suuri edustus, sillä muun muassa suurin nousijasuosikki Newcastle joutuu turvautumaan tammi-helmikuussa pitkälti varamiehiin suuren afrikkalaisjaostonsa takia.

Valioliigaseuroista kaikkein eniten koetellaan Leicesteriä ja putoajakandidaatti Sunderlandia. Kärkipään seuroista pohdittavaa on lähinnä Liverpoolilla, joka joutuu tulemaan toimeen ilman Sadio Manéa.

Todennäköisiä Cup of Nationsiin lähtijöitä:

Arsenal: Tykkimiehet saavat tulla kisojen aikaan toimeen ilman egyptiläistä Mohamed Elnenyä. Menetys ei ole suurensuuri, mutta lisää lähinnä Francis Coquelinin ja Granit Xhakan kuormitusta Santi Cazorlan poissaolon aikana.

Bournemouth: Piskuinen sarjanousija menettänee riveistään kaksi pelaajaa, norsunluurannikkolaisen Max Gradelin ja Kongon Demokraattista Tasavaltaa edustavan kärkimiehen Benik Afoben. Kovin pahoja menetyksiä nämä eivät ”Kirsikoille” kuitenkaan ole, sillä isku kohdistuu lähinnä vaihtopenkille. Kumpikin on tehnyt kauden aikana Bournemouthille yhden maalin.

Crystal Palace: ”Kotkien” osalta suurin jännityksenaihe on, toteutuuko laitapelaaja Wilfried Zahan edustusoikeuden vaihto Norsunluurannikon paitaan, ja tapahtuuko se kenties jo ennen maanosan mestaruusturnausta. Toistaiseksi Englantia edustanut Zaha on ollut käytännössä Palacen tärkein pelaaja. Myös senegalilainen laitapuolustaja Pape Souaré olisi ehdottomasti kisoissa ellei olisi murtanut syyskuisessa autokolarissa reisiluutaan. Malin Bakary Sako ei olisi juuri minkäänlainen menetys, eikä hän mahdu välttämättä edes kisajoukkueeseen.

Everton: Senegal rokottanee Evertonin kisajoukkuetta ainakin yhdellä, mutta sitäkin tärkeämmällä pelaajalla. Idrissa Gueye on eniten valioliigaminuutteja tällä kaudella pelannut Evertonin kenttäpelaaja, joten Ronald Koemanilla riittää mietittävää. Gueyen poissaolo lisännee Tom Cleverleyn ja James McCarthyn peliminuutteja. Jos myös Oumar Niasse mahtuu Senegalin joukkueeseen, ei se tunnu missään. Myös Yannick Bolasie olisi lähtenyt ilman muuta kisoihin Kongon Demokraattisen Tasavallan joukkueessa, mutta miehen kisahaaveet kariutuivat polvivammaan.

Hull: Hull lähettää todennäköisesti Afrikkaan kaksi ”Tiikeriään”. Egyptiläisen Ahmed Elmohamadyn kisamatka kirpaisee melko kovasti, sillä hän on Hullin avauksessa käytännössä aina terveenä ollessaan. Cup of Nations tietänee lisää vastuuta esimerkiksi irlantilaiselle David Meylerille tai norjalaiselle Markus Henriksenille. Hyökkääjä Dieumerci Mbokani on Kongon Demokraattiselle Tasavallalle elintärkeä pelaaja, mutta Valioliigassa alkukausi on ollut vaisu. Abel Hernándezin paluu sairastuvalta helpottaa miehen korvaamista entisestään.

Leicester: Puolustavaan mestariin Afrikan mestaruusturnaus iskee kovemmin kuin mihinkään muuhun joukkueeseen, joten Claudio Ranierilla on täysi työ selvitä poissaoloista kuivin jaloin. Algerian maajoukkue vienee riveistä Valioliigan viime kauden parhaan pelaajan Riyad Mahrezin ja tämän kauden tekohyökkääjän Islam Slimanin, Ghana puolestaan puolustaja Jeffrey Schluppin ja keskikentän pohjapelaajan Daniel Amarteyn. Schlupp on jäänyt puhtaasti Christian Fuchsin kakkosmieheksi, mutta kaikki muut ovat jota kuinkin vakioavaajia. ”Ketut” etsivät jo kiivaasti vahvistuksia siirtomarkkinoilta, mutta joka tapauksessa mm. Andy Kingiltä, Shinji Okazakilta ja Ahmed Musalta odotetaan kisojen aikana vielä suurempaa panosta.

Liverpool: Jürgen Klopp saa toivoa hartaasti esimerkiksi Adam Lallanan ja Divock Origin maalivireen jatkumista, sillä Senegalin maajoukkue lainannee Punaisilta tällä kaudella 7 maalia iskeneen Sadio Manén. Mielenkiintoista on puolestaan se, että ensimmäisenä alustavan, 35 pelaajaa sisältävän pelaajaryhmänsä julkistanut Kamerun nimesi mukaan joukkueeseensa myös Reds-toppari Joël Matipin. Mielenkiintoista se on siksi, että Matip on useassa haastattelussa todennut jättävänsä kisat väliin ja keskittyvänsä Valioliigaan.

Manchester United: Kesähankinta Eric Bailly on tehnyt sekä José Mourinhoon että United-kannattajiin todella hyvän vaikutuksen, ja eiköhän Norsunluurannikon maajoukkuekin odota Baillylta mainetekoja. Jatkuvasti kolhuja polviinsa saavan Baillyn puuttuminen – maajoukkuekiireiden tai pikkuvaivojen takia – iskee Punaisiin Paholaisiin pahasti, sillä korvaajat Phil Jones tai Marcos Rojo eivät ole tällä hetkellä lähellekään samalla tasolla.

Southampton: Pyhimyksistä kisoihin lähtee todennäköisesti marokkolainen keskikenttäpelaaja Sofiane Bouhal. 23-vuotias Bouhal on päässyt koko ajan paremmin mukaan Valioliiga-vauhtiin, ja verkkoakin hän on heiluttanut kaksi kertaa. Kyseessä on menetys, mutta ei mikään erityisen paha sellainen.

Stoke: The Potters menettää Afrikan mestaruusturnaukseen pikemminkin määrää kuin laatua. Nuori egyptiläinen laitapelaaja Ramadan Sobhi ja senegalilainen kärkimies Mame Biram Diouf ovat melko helposti korvattavissa, eikä Norsunluurannikon Wilfried Bonykaan ole ollut aiempien kausien vireessään. Bonyn poissaolo näistä selvästi eniten kirpaisee. Yhdenkään kisapaikkaa ei myöskään ole vielä kirkossa kuulutettu.

Sunderland: Valioliigan peränpitäjä Sunderlandilla on kaikin puolin vaikeaa. Voittoja ei tipu, loukkaantumiskierre vaivaa ja talousrintamallakin joudutaan kiristämään vyötä. Seuraavana takaiskuna odottaa se, että Cup of Nations tulee heikentämään joukkueen iskukykyä merkittävästi entisestään. Sunderland joutuu mahdollisesti aloittamaan vuoden ilman avauksen topparipariaan ja keskikentän luottomiestään. Norsunluurannikon Lamine Koné ja Senegalin Papy Djilobodji saattavat hyvinkin saada kisakutsun, ja tällöin muiden topparien on noustava esiin. Korvaajat lienevät belgialainen Jason Denayer ja irlantilaiskonkari John O’Shea. Myöskään keskikentän gabonilaista Didier N’Dongia ei ole ihan helppo paikata. Wahbi Khazrin mahtuminen Tunisian kisajoukkueeseen ei ole aivan niin selvää.

Watford: ”Keltainen Armeija” selviää Afrikan futisvuoden kohokohdasta melko pienillä harmeilla. Marokkolaisen laitalinkin Nordin Amrabatin lähtö kirpaisee eniten, mutta tasaisesta pelaajaryhmästä löytyy hyviä paikkaajia Amrabatinkin rooliin. Brice Dja Djédjén ja Adléne Guediouran mahtuminen Norsunluurannikon ja Algerian koviin joukkueisiin on kaikkea muuta kuin varmaa.

West Bromwich: Vahvaa syyskautta pelaava ”Baggies” menettänee Cup of Nationsiin yhden miehen, kamerunilaisen laitapuolustajan Allan Nyomin. Nyom on WBA:n vakioaloittajia, joten vastuuta lienee enemmän luvassa esimerkiksi 20-vuotiaalle Brendan Gallowaylle.

West Ham: Vaikeaa kautta pelaavan West Hamin joukkueesta Afrikan mestaruuskisoihin lähtenee 2-3 pelaajaa. Näistä vaikeimmin paikattava on Senegalin kapteeni ja keskikenttämies Cheikhou Kouyaté, joka kuuluu West Hamin vakioavaajiin. Norjalaiselle Haavard Nordtveitille lienee luvassa lisää vastuuta. Nimekkäiden Sofiane Feghoulin (Algeria) ja Andre Ayewin (Ghana) kausi on ollut vaisu, mutta kisajoukkueisiinsa heidän luulisi mahtuvan. Kouyatén maanmies Diafra Sakho olisi mahdollisesti kisajoukkueessa ilman loukkaantumistaan.