Brightonista Valioliigan joukkue numero 48 – Tällainen on kahden suomalaispelaajan ”Lokit”

Suomalaisillekin tuttu Brighton & Hove Albion varmisti nousunsa Valioliigaan toisena pääsiäispäivänä, kun se nujersi Wiganin maalein 2-1. Sami Hyypiän kolme vuotta sitten valmentaman seuran kakkosvahtina on tällä kaudella toiminut Huuhkajien Niki Mäenpää.

Brightonille tuleva kausi Valioliigassa on sen seurahistorian ensimmäinen. Siten siitä tulee kaikkiaan 48. joukkue Valioliigan historiassa. Edelleen on mahdollista, että Valioliigassa nähtäisiin ensi kaudella jopa kaksi debytanttia, sillä Mestaruussarjan kolmosena noususta taisteleva Huddersfield olisi niin ikään uusi tulokas Valioliigaan.

Huddersfield on Prestonin kanssa ainoa seura, joka on voittanut jopa Englannin kansallisen mestaruuden ennen Valioliigan perustamista, ja löytyy Brightoniltakin pääsarjakokemusta. Brighton pelasi Englannin pääsarjatasolla neljän kauden ajan vuosina 1979-1983.

Pitkä historia tällä Englannin kaakkoisrannikon ylpeydellä joka tapauksessa on, sillä Brighton on perustettu jo vuonna 1901. Seuran kotistadion sen sijaan on uudenkarhea, heinäkuussa 2011 avattu Falmer Stadium. 30 750 katsojaa vetävä stadion tunnetaan sponsorointisyistä nimellä American Express Community Stadium, tai lyhyemmin Amex.

Kaupungin oma poika seurajohtajana pokerimiljoonien turvin

Seuran puheenjohtajana ja pääomistajana on toiminut vuodesta 2009 lähtien pokerimiljonääri ja vedonlyöntiammattilainen Tony Bloom. Bloom on Brightonin omia poikia, ja hän on ollut seuran kannattaja lapsesta saakka. Myös Bloomin setä ja isoisä ovat toimineet seuran johtotehtävissä.

Brightonin historian suurin saavutus on ollut Manchester Unitedin pakottaminen uusintaotteluun FA Cupin loppuottelussa vuonna 1983. United vei kuitenkin uusinnan maalein 4-0. Samainen kausi päättyi lempinimellä ”Lokit” tunnetun Brightonin putoamiseen pääsarjasta.

Pääsarjasta putoamista seurasi pitkä korpivaellus ja seuran ajautuminen pahoihin talousvaikeuksiin. Brighton myi kotistadioninsa Goldstone Groundin vuonna 1996 ja kävi vuosituhannen viimeisinä vuosina konkurssin partaalla sekä lähellä putoamista Konferenssiin.

Edustusjoukkue pelasi kahden kauden ajan evakossa 100 kilometrin päässä kotoa Gillinghamissa, kunnes siirtyi vuonna 1999 pelaamaan Brightonissa sijaitsevalle, reilut 8 000 katsojaa vetävälle yleisurheilustadionille. Siellä Lokit pelasivat aina Amex Stadiumin valmistumiseen asti.

Uusi omistaja ja uudelle stadionille muutto ovat tuoneet Brightonia tasaisesti kohti suurempia parrasvaloja, ja viime kausina se on ollut nousukarsinnan vakiovieras. Brighton pelasi Valioliigaan noususta playoffeissa kausilla 2012-2013, 2013-2014 ja 2015-2016. Vain Sami Hyypiän kausi toi poikkeuksen nousutaisteluputkeen. Viime kaudella vain kaksi maalia Middlesbrough’ta huonompi maaliero erotti Brightonin suorasta noususta Valioliigaan. Nousukarsinnassa sen kohtalo oli perinteinen.

Leicesterissä pelannut Knockaert valittiin sarjan parhaaksi pelaajaksi

Sarjanoususta kunnian saa ottaa Hyypiää Brightonin managerina seurannut Chris Hughton. 58-vuotias entinen laitapuolustaja pelasi lähes koko pelaajauransa Tottenhamissa, ja myös 53 A-maaottelua Irlannin paidassa.

Brightonin kokeneen pelaajaryhmän avainpelaajia kuluvan kauden aikana ovat olleet 31-vuotias maalivahti David Stockdale sekä Mestaruussarjan kauden parhaaksi pelaajaksi valittu ranskalainen Anthony Knockaert. Stockdale on pelannut peräti 20 nollapeliä. Laitalinkki Knockaertille on kirjattu komeat tehot 15 maalia ja yhdeksän maalisyöttöä.

Vahvan kauden ovat pelanneet myös topparikaksikko Lewis Dunk ja Shane Duffy, joukkueen 36-vuotias kapteeni, espanjalainen laitapuolustaja Bruno sekä hyökkäyksen tehotrio Glenn Murray, Sam Baldock ja israelilainen Tomer Hemed. Hemed ja Baldock ovat iskeneet 11 maalia mieheen, ja Murray tuplamäärän yksinään.

Suomalaisten sopimukset katkolla

Niki Mäenpään torjuntavastuu on rajoittunut kauden aikana lähes tyystin cup-otteluihin, sillä sarjapelejä suomalainen on saanut pelattavakseen vain yhden. Mäenpään sopimus Brightonin kanssa päättyy tähän kauteen.

Sama on tilanne myös lähes heti seuraan siirryttyään pahaan loukkaantumiskierteeseen ajautuneen Vahid Hambon kanssa. 22-vuotias Hambo siirtyi Brightonin reservijoukkueeseen toissa kesänä, mutta peliminuutit ovat jääneet eri loukkaantumisten takia hyvin vähäisiksi.

Brightonin rakkain vihollinen on hieman erikoisesti lontoolainen Crystal Palace, joka on ollut perinteisesti Brightonia lähimpänä sijainnut ammattilaisseura. Derbyä kutsutaan nimellä ”M23 derby” Brightonin ja Etelä-Lontoon yhdistävän moottoritien mukaan.