Valioliigan nousukarsinnan toinen osapuoli ratkesi dramaattisesti vasta rankkarikisassa

Jos oli Reading omassa välieräparissaan vain niukasti Fulhamia parempi, niin Mestaruussarjan playoffien toisessa parissa meni vielä tiukemmaksi. Nousukarsinnan toinen joukkue selvisi vasta rangaistupotkukilpailun jälkeen.

Sheffield Wednesday ja Huddersfield pelasivat avausosassa Huddersfieldissa maalittoman tasapelin. Wednesdayn kotipeli Hillsborough’lla päättyi varsinaisen peliajan jälkeen 1-1. Koska näissä peleissä ei vierasmaalisääntöä tunneta, mentiin jatkoajalle.

Otteluparia oli pelattu yhteensä 141 minuuttia, kunnes Sheffield Wednesdayn Steven Fletcherin puskumaali vei isännät lähelle toista peräkkäistä nousukarsintafinaaliaan. Huddersfieldin täsmävaihtomies Collin Quaner osoittautui kuitenkin nappiratkaisuksi manageri David Wagnerilta.

Quaner lähetti varsinaisella peliajalla parissakymmenessä minuutissa kuusi tai seitsemän hyvää keskitystä laidaltaan, ja yhden näistä ohjasi 73. minuutilla Wednesday-puolustaja Tom Lees omaan verkkoon. Keskitys oli Quanerin ensimmäinen kosketus palloon pelissä.

Jatkoaika oli todella vauhdikasta ja räväkkää peliä. Ensimmäistä puolikasta hallitsi kotijoukkue Wednesday ja etenkin aiemmin Huddersfieldissa pelannut Jordan Rhodes piti Terrieri-vahti Danny Wardin kiireisenä. Huippupaikan sai myös maalitykki Fernando Forestieri, mutta saksalaistoppari Michael Hefele blokkasi vedon viime hetkellä.

109. minuutilla Huddersfield-fanit taisivat jo tuulettaa, mutta Nahki Wellsin veto pöllytti vain sivuverkkoa. Maaleja ei jatkoajalla nähty ja edessä olivat rankkarit.

Sankariksi nousi Huddersfieldin Liverpoolista lainaama maalivahti Danny Ward, joka torjui Wednesdayn ensimmäisen vetäjän Sam Hutchinsonin rankkarin. Huddersfield upotti neljä ensimmäistä pilkkuaan ja oli jo toinen jalka finaalissa. Sitten esiin astui Sheffieldin kokenut Keiren Westwood, joka puolestaan pysäytti Huddersfieldin viimeisen laukojan Jack Paynen vedon. Payne oli otettu kentälle vasta jatkoajalla.

Kotiyleisön toiveet olivat jälleen hengissä, mutta Ward veti pidemmän korren. Sheffieldiltä oli viimeisenä vetovuorossa Forestieri, mutta walesilaistorjujan hermot pitivät hienosti argentiinalaista vastaan. Ward otti rankkarikisan toisen torjuntansa ja niinpä Huddersfield lähtee tavoittelemaan seurahistorian ensimmäistä valioliiganousua Anssi Jaakkolan Readingia vastaan. Perinteitä Terriereillä toki on, sillä se voitti jo 1920-luvulla kolme kertaa peräkkäin Englannin mestaruuden.

Ennen ottelua Huddersfieldin yhdysvaltalais-saksalainen manageri David Wagner oli todennut näin:

– Mielestäni rankkareita ei voi harjoitella. Välierässä on aivan toinen ilmapiiri. Olemme kuitenkin luottavaisia. Kaikki tietävät, että saksalaiset pystyvät voittamaan rankkarikisoja.

Lienee turha mainita, että Huddersfieldin kaksi ensimmäistä vetäjää olivat saksalaisia, ja kumpainenkin upotti pilkkunsa vuorenvarmasti.

Nousukarsinnan finaali pelataan Wembleylla sunnuntaina 29.5. Joukkueet saavat nyt siis oikeastaan kauden pisimmän tauon.