Kierrosennakko: Manchester Unitedin vierailu Anfieldille viikonvaihteen kohokohtana

Lokakuun tärkeät MM-karsintaottelut ovat nyt takana. Kisapaikkansa varmistivat Englannin lisäksi muun muassa Gylfi Sigurdssonin (Everton) Islanti, puolustava maailmanmestari Saksa ja euroopanmestari Portugali, vaikeutensa lopulta selättänyt Argentiina sekä Mohamed Salahin (Liverpool) Egypti. Alexis Sánchezin Chilen kohtalona oli sen sijaan jäädä rannalle.

Valioliigassa palataan tositoimiin lauantaina alkuiltapäivästä, ja heti kierroksen todellisella huippuottelulla. Hienosti kautensa aloittanut sarjakakkonen Manchester United vierailee Anfield Roadilla, eikä tästä Valioliiga-klassikosta varmasti sähköä tule puuttumaan. Otamme Liverpool-United -huippuottelun lisäksi käsittelyyn kaksi muutakin kierroksen jännitysottelua.

Joko United myös hyökkää?

Brittimedian ennakkoanalyyseissä on muisteltu viime kauden vastaavaa kohtaamista, kun José Mourinhon sanottiin parkkeeranneen kaksikin bussia Unitedin maalin eteen Liverpoolissa. Tuolloin tuloksena oli maaliton tasapeli, mutta nyt maaleja on lupa odottaa.

Liverpool tunnetaan railakkaasta hyökkäyspelistään, mutta tällä kaudella sen viimeistelytehokkuus on ollut yksi Valioliigan kehnoimmista. Puolustuskin on vuotanut pahasti, sillä Reds ei ole pitänyt maaliaan puhtaana seitsemään otteluun.

Unitedin alkukausi on ollut lähestulkoon täydellinen. Seitsemästä ottelustaan se on haalinut kuusi voittoa ja yhden tasapelin, ja sarjakärki Manchester Citystä sen erottaa vain yksi tehty maali vähemmän (Unitedin maaliero komea 21-2). Kun vielä Liigacupissa ja Mestarien liigassakin on kulkenut, on Mourinho ollut tänä syksynä niin paljon yhtä hymyä kuin suinkin vain osaa.

Kumpaakin joukkuetta kiusaavat harmilliset poissaolot. Liverpool joutuu otteluun ilman elintärkeää laituriaan Sadio Manéa, joka loukkaantui Afrikan MM-karsinnoissa. Senegalilaisen puuttuminen rokottaa Liverpoolin iskukykyä rajusti.

Manchester Unitedin keskikentältä ovat puolestaan poissa Paul Pogba, Marouane Fellaini ja Michael Carrick, joten Ander Herreralle lienee luvassa vastuuta.

Odotettavissa on ottelu, jossa Liverpool käynee päälle alussa pyörremyrskyn lailla, mutta jos United kestää alkurynnistyksen, on se epäilemättä vahvoilla. Mourinhon joukko on pitänyt viimeisessä yhdeksässä ottelussaan kahdeksan kertaa nollan.

Epäilemättä joukkueista Liverpool kaipaisi voittoa enemmän, sillä tasapelisarakkeen turhan nopea karttuminen uhkaa jättää sen yhä kauemmas kärjestä – aivan kuten Unitedille kävi viime kaudella.

Mikäli United hakee Anfieldilta voiton, on sen kauden startti – 22 pistettä kahdeksasta ottelusta – sen seurahistorian paras. Jos Romelu Lukaku puolestaan tekee maalin, tekee hän niin ikään seurahistoriaa tekemällä kahdeksan maalia ensimmäisessä kahdeksassa ottelussaan.

Liverpool vain on ollut Lukakulle hämmästyttävän huonosti sopiva vastustaja. Viimeisessä seitsemässä Liverpool-pelissään Lukaku on tehnyt vain yhden maalin, ja viidessä viimeisessä hän on jäänyt kokonaan ilman laukausta kohti maalia.

Osuisiko Arsenal vihdoin myös vieraissa?

Hyvään vireeseen päässyt Arsenal vierailee Vicarage Roadilla, jonka isännän startti kauteen on ollut niin ikään hyvin positiivinen. Watford majailee seitsemän kierroksen jälkeen sarjataulukon kahdeksantena.

Vierasjoukkue Arsenalin kokoonpano tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, sillä kysymysmerkkejä on useita. Puolustuksesta Shkodran Mustafi on varmuudella sivussa, ja Laurent Koscielnyn ja Sead Kolasinacinkin pelaaminen on epävarmaa. Mesut Özil ja Danny Welbeck ovat vastikään toipuneet vammoistaan, eikä pettymykseen päättyneistä MM-karsinnoista kotiutunut Alexis Sánchezkaan välttämättä pelaa.

Watfordin riveissä sen sijaan nähtäneen laituri André Carrillo, jonka kotimaa Peru selvisi täpärästi MM-jatkokarsintaan. Isaac Success on polvivamman takia poissa kokoonpanosta.

Arsenal on voittanut viimeisestä seitsemästä ottelustaan kaikissa kilpailuissa kuusi ja pelannut kerran tasan, Chelseaa vastaan. Valioliigan vieraspeleissä on kuitenkin ollut vaikeaa, sillä saldona kolmesta pelistä on vain yksi tasapelipiste eikä yhtään tehtyä maalia. Mikäli Arsenal jää lauantainakin maaleitta, on se aloittanut ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1936 kautensa neljällä vieraspelillä ilman ainuttakaan maalia.

Watfordin seitsemän ottelun pistesaldo 12 on sen valioliigahistorian paras. Pistesaalis on kuitenkin karttunut erityisesti vieraissa, sillä viimeisestä viidestä kotipelistään Watford on saanut vain kaksi pinnaa.

Kotijoukkueen tulikuuma pelaaja on ollut kesähankinta Charlison, joka on tehnyt kahdessa peräkkäisessä ottelussa maalin 90. peliminuutilla. Osumat ovat tuoneet Watfordille kolme sarjapistettä lisää. Nimellinen ykköskärki Troy Deeney puolestaan ei ole osunut tolppien väliin 13 otteluun.

Arsenal-vahti Petr Cechin neljän ottelun nollapeliputki on miehen pisin yli seitsemään vuoteen.

Joko nyt, Everton?

Sunnuntaina saadaan jälleen kerran jännittää Evertonin ja manageri Ronald Koemanin kohtaloa. Vastakkain Amex Stadiumilla asettuu kaksi joukkuetta, joiden pistesarakkeessa on numero 7. Brightonille se on kuitenkin jossain määrin positiivinen saldo, kun taas Evertonille karmea pettymys.

Toffeesin kauden ainoat voitot ovat tulleet kotikentällä Stokea ja Bournemouthia vastaan. Alkukauden ohjelma on kieltämättä ollut haastava, sillä Everton on jo kohdannut Manchester Cityn, Chelsean, Tottenhamin ja Manchester Unitedin. Silti vain yksi piste näistä peleistä on odotuksiin nähden pahasti alakanttiin.

Huolestuttavin tilasto Evertonin kannalta on se, että se on voittanut viimeksi vieraspelin Valioliigassa viime tammikuussa. Ongelmia on ollut syksyn aikana etenkin hyökkäyspelissä, sillä tehtyjen maalien määrä 4 on Valioliigan kolmanneksi pienin.

Hankalinta Evertonin kannalta on, ettei se saa luotua oikein kunnon maalipaikkojakaan. Everton on laukonut seitsemässä ottelussa vain 17 kertaa kohti vastustajan maalia. Joukkueen viime kauden ykköskärki Romelu Lukaku on yksin laukonut vain kaksi kertaa vähemmän.

Brighton tulee otteluun kahden kotiottelun voittoputkessa, ja on elänyt vahvasti nimenomaan kotipeliensä kautta. Saksasta hankittu Pascal Gross on ollut hyvässä vireessä tehtyään kaksi ja alustettuaan kaksi Lokkien viidestä liigamaalista.

Evertonin sairastuvalla on edelleen ruuhkaa, mutta Phil Jagielka tehnee tässä ottelussa paluun takareisivammasta toivuttuaan. Brightonilta sivussa on kolmen ottelun pelikiellon saanut kärkimies Tomer Hemed.

Valioliigan kahdeksas kierros:

Lauantai:
14.30 Liverpool-Manchester United (Viasat)
17.00 Burnley-West Ham
17.00 Crystal Palace-Chelsea (Viasat)
17.00 Manchester City-Stoke
17.00 Swansea-Huddersfield
17.00 Tottenham-Bournemouth
19.30 Watford-Arsenal (Viasat)

Sunnuntai:
15.30 Brighton-Everton
18.00 Southampton-Newcastle (Viasat)

Maanantai:
22.00 Leicester-West Bromwich (Viasat)