Kokeneen valioliigatopparin maajoukkueura tänään katkolla: ”Toivoin poikani pääsevän paikalle”

Pohjois-Irlanti kohtaa tänään klo 19 alkaen Sveitsin MM-kisojen jatkokarsintojen jälkimmäisessä osassa. Vierasjoukkueella on Sveitsissä takaa-ajettavanaan Sveitsin kyseenalaisella rankkarilla saama 1-0 -johto avausosan jälkeen.

Mikäli Pohjois-Irlannin takaa-ajo jää tuloksettomaksi, vietetään ottelun jälkeen mahdollisesti sekä yhden konkaripuolustajan että maajoukkuemanagerin jäähyväisiä. Pohjois-Irlannin puolustuslinjassa pelaa tänäänkin kolme West Bromwichin puolustajaa: Chris Brunt, Gareth McAuley ja Jonny Evans. Näistä 37-vuotiaan McAuleyn maajoukkueura päättynee joko ensi kesän MM-kisoihin tai sitten tämän illan pettymykseen.

76. maaottelunsa tänään pelaavan McAyleyn päätökseen vaikuttanee myös se, jos valmentaja Michael O’Neill jättää tehtävänsä kuuden vuoden rupeaman jälkeen.

– Päätökseni riippuu vahvasti siitä, mitä Michael tekee ja mitä karsintojen jälkeen tapahtuu. On mahdollista, että pelaan viimeisen maaotteluni sunnuntaina, McAuley totesi Sky Sportsin mukaan.

– Ei sitä koskaan tiedä. Minun pitää olla varma siitä, että pelaan säännöllisesti, jotta voisin edes harkita maajoukkueurani jatkamista.

Kävi illalla miten tahansa, Pohjois-Irlannin jalkapalloliitto ei hyvin todennäköisesti tule antamaan O’Neillille potkuja. Hyvä menestys maajoukkueen kanssa takaa kuitenkin sen, että työtarjouksia valmentajalla tulee riittämään.

McAuley itse toivoi, että hänen poikansa olisi matkustanut Sveitsiin katsomaan hänen isänsä mahdollisesti viimeistä maaottelua. Perheen äiti oli kuitenkin toista mieltä.

– Halusin vaimoni tuovan pikkumiehen peliin kaiken varalta. Hän ei kuitenkaan tee niin, joten ehkä minun pitää vielä pelata! Olen joka tapauksessa samaa mieltä, että koulu on tärkeämpää, McAuley sanoo.

– Poika haluaa pelata jalkapalloa ja tennistä, mutta kotiläksyjen tekeminen ajaa kaiken sen edelle.

– Lapseni saavat minut tunteilemaan. Viime vuoden EM-kisojen vaikein paikka oli, kun perheemme lähtivät taas pois perhepäivän jälkeen. Me kaikki olimme kyynelissä, kun he lähtivät.

– Monien mielestä jalkapallossa on kyse elämästä ja kuolemasta, mutta elämässä on tärkeämpiäkin asioita, kuin jalkapallo-otteluiden voittaminen tai häviäminen, McAuley päättää.

Gareth McAuleylla on meneillään West Bromwichin kanssa seitsemäs perättäinen valioliigakausi. Tällä kaudella McAuley on noussut takaisin West Bromin avauskokoonpanoon kärsittyään alkukauden aikana reisivammasta. Pohjois-Irlannin maajoukkueelle toppari on tehnyt yhdeksän maalia.

48-vuotiaan Michael O’Neillin kanssa Pohjois-Irlanti oli erittäin kärsivällinen. Kun hän aloitti tehtävässään vuonna 2011, kesti 10 peliä ja yli 18 kuukautta, ennen kuin maajoukkue voitti ensimmäisen ottelunsa. Kärsivällisyys kuitenkin palkittiin EM-kisapaikalla ja (ainakin) MM-kisojen kynnykselle selviämisellä.

Seuraa meitä myös Instagramissa, Facebookissa ja Twitterissä. Instagramissa näet kätevästi mielenkiintoisimmat uutisemme, Facebookissa käydään kovimmat jälkipuinnit ja Twitteristä tavoitat kaikki uutisemme reaaliajassa! Meidät löydät myös Snapchatista nimellä valioliiga.