Ennakko: Liigacupissa ratkotaan välieräjoukkueita – ”Kävin tyttäreni säästöpossulla Mourinhon takia”

Carabao Cup eli Englannin Liigacup on edennyt jo puolivälierävaiheeseen. Puolivälierissä jatkajat ratkaistaan vielä yhden ottelun perusteella, mutta tammikuussa pelattavat välierät pelataan kaksiosaisina.

Mukana kilpailussa on edelleen neljä Valioliigan kuudesta suuresta, kaikki eri ottelupareissa. Otteluruuhka on kuitenkin kaikilla joukkueella valtava, sillä Valioliigassa pelattiin viikonloppuna täysi kierros ja seuraavan viikon sisällä pelataan vielä kaksi täyttä kierrosta – kierros joulun molemmin puolin.

Vaikka Liigacupin voittaja palkitaankin paikalla Eurooppa-liigan toiselle karsintakierrokselle, nähtäneen etenkin huippuseurojen osalta pelaajiston kierrätystä edelleen. Sen sijaan esimerkiksi West Hamia tai Leicesteriä voisi mahdollisen europalkinnon olettaa kiinnostavan kunnolla.

Tiistain ottelut

Vaikka Liigacup onkin ainoa kansallinen kilpailu, jota Arsène Wenger ei ole 21-vuotisen Arsenal-uransa aikana voittanut, on ranskalaisen prioriteetti selvästi perjantain Liverpool-ottelu. Tilaisuutensa saanevatkin tänään jälleen muun muassa Matt Macey sekä Eddie Nketiah, joka ratkaisi Arsenalin jatkopaikan kahdella maalillaan edellisellä kierroksella Norwichia vastaan, päästyään vaihdosta kentälle vähän ennen varsinaisen peliajan loppua.

– Meillä on kiehtova nippu nuoria pelaajia. Tein muutama kuukausi sitten päätöksen, että yritän pitää heidät seurassa, sillä uskon heillä kaikilla olevan tulevaisuutta täällä, Wenger viittasi laajaan kokoonpanoon ja aktiiviseen rotaatioonsa Sky Sportsin mukaan.

– On hyvin tärkeää, että Arsenal antaa jatkossakin tilaisuuksia omille nuorille pelaajilleen. Esimerkiksi lauantaina kokoonpanossamme oli neljä oman akatemiamme kasvattia.

West Hamilla voi hyvin olla yllätysmahdollisuus, sillä joukkue on piristynyt David Moyesin johdolla. Kokoonpanoon palaa myös kaksi kokenutta pelaajaa, sillä Andy Carroll lienee toipunut selkävaivoistaan ja kakkosvahdiksi joukkueessa pudonnut Joe Hart saa torjuntavuoron.

Vaikka se jopa vähän oudolta kuulostaakin, on Leicesterilläkin aito mahdollisuus yllätykseen Valioliigaa suvereenisti dominoinutta Manchester Cityä vastaan. City on pelannut Liigacupissa kauden huonointa peliään, eikä tämä pysti liene tänäänkään Pep Guardiolalle se kaikkein tärkein juttu.

City on laukonut kahdessa aiemmassa Liigacupin ottelussaan peräti 44 kertaa, mutta tehnyt siitä huolimatta vain kaksi maalia. Edellisellä kierroksella se päätyi maalittomaan tasapeliin Mestaruussarjan kärkijoukkue Wolverhamptonia vastaan, mutta nappasi jatkopaikan lopulta rankkareilla.

Guardiola tulee varmasti harjoittamaan rotaatiota tänäänkin, mutta pitää silti muistaa, että Cityn jos minkä pelaajistossa riittää syvyyttä ja leveyttä vaikka muille jakaa.

Claude Puel eteni viime kaudella Liigacupin loppuotteluun Southamptonin valmentajana, ja nyt hän yrittää samaa temppua Leicesterin ruorissa. Jo ennen Puelin palkkaamista Ketut ovat ehtineet pudottaa cupista Liverpoolin. Puel pitää vaikeimpana haasteena juuri Cityä.

– Seuraava peli kertoo, onko cupin voitto mahdollista vai ei, sillä saamme vastaamme fantastisen joukkueen. City on Euroopan huippujoukkue, eikä sitä ole helppo lyödä – monet ovat yrittäneet turhaan, Puel toteaa BBC:n mukaan.

Leicesterin Islam Slimani johtaa neljällä maalillaan Liigacupin maalintekijätilastoa. Yhteensä Leicester on tehnyt kolmessa pelissään maaleja yhdeksän.

Keskiviikon ottelut

Chelsean ja Bournemouthin välisessä ottelussa rotaatiota sopii odottaa molemmilta ryhmiltä, sillä kuusi voitotonta peliä pelannut Cherries joutunee kiinnittämään jo täyden huomionsa putoamistaisteluun. Chelsea sai onnekseen Liigacupissa jo kolmannen peräkkäisen ottelunsa kotikentälle, ja on ottelun selvä suosikki rotaatiosta huolimattakin. Pakkolepoa saa Marcos Alonso, jonka varoitustili täyttyi viikonloppuna.

Cup-kierros päättyy ainoan mukana olevan ei-valioliigaseuran Bristol Cityn kotikentälle Ashton Gatelle. 14 maalia neljässä ottelussa tehnyt ja jo kolme valioliigajoukkuetta (Watfordin, Stoken ja Crystal Palacen) pudottanut Bristol City saa vieraakseen Manchester Unitedin.

Suosikin paineet Bristol Cityn valmentaja Lee Johnson sysää muitta mutkitta Liigacupin voittoa puolustavalle Unitedille. Vastineena ”Special Onelle” Johnson on ristinyt itsensä ”Small Oneksi”, ja hän kertoo jo valmistautuneensa pelinjälkeiseen juttutuokioon ihailemansa José Mourinhon kanssa.

– Mourinho on maailmanluokkaa. Nuorena managerina olen seurannut häntä jo pitkään, sillä hän tekee mahtavaa työtä, Johnson kehuu Sky Sportsin haastattelussa.

– Olen tilannut erittäin kalliin viinipullon. Jouduin käymään pikkutyttöni säästöpossulla sen takia, joten olen todella pettynyt, ellei Mourinho tule ja maista sitä edes vähän.

Sitten sarjanousua tavoitteleva Bristol City -luotsi vakavoituu ja kertoo ryhmänsä näyttöhaluista.

– Meillä on nälkäinen ryhmä täynnä näyttöhaluja. Tämä on tilaisuus pelaajille, seuralle ja kannattajille levittää mainettaan. Paineita meillä ei ole muilta kuin itseltämme.

Puolivälierien aikataulu:

Ti 21.45 Arsenal-West Ham
Ti 21.45 Leicester-Manchester City
Ke 21.45 Chelsea-Bournemouth
Ke 22.00 Bristol City-Manchester United

Kaikki ottelut ovat nähtävissä Viasatilla ja Viaplaylla.