28-vuotias valioliigatulokas debytoi tammikuussa myös arvokisoissa – ”Myin autoni ja taloni, ja aioin muuttaa Filippiineille”

Valioliigassa pelaa tällä kaudella pelaajia kaikkiaan 66 eri maasta. Kaikkiaan kansallisuuksia on 113 sitten Valioliigan perustamisvuoden 1992. Tällä kaudella listaan saatiin yksi maa lisää, sillä 28-vuotias Cardiff-vahti Neil Etheridge on puoliksi filippiiniläinen.

– Valioliigassa on paljon eri kansallisuuksia, ja se on mahtavaa jalkapallon maailmanlaajuiselle leviämiselle. Uskon, että minun läsnäoloni voi kasvattaa jalkapallon suosiota Filippiineillä, vaikka olemmekin vielä kaukana koripallon takana. Se on kulttuurinen kysymys, Etheridge totesi Marcan haastattelussa.

Lontoossa syntynyt Etheridge pelasi yhden ottelun Englannin alle 16-vuotiaiden maajoukkueessa, mutta vuonna 2008 hän debytoi äitinsä kotimaan Filippiinien A-maajoukkueessa. Nyt maaotteluita on kasassa jo 59, ja Etheridge valmistautuu arvokisadebyyttiinsä. Filippiinit nimittäin selviytyi ensimmäisen kerran maan historiassa tammi-helmikuussa pelattaviin Aasian mestaruuskilpailuihin.

Etheridge pelasi juniorina Chelseassa ja Fulhamissa, josta hän sai vuonna 2008 myös ensimmäisen ammattilaissopimuksensa. Fulhamissa ei kuitenkaan kuuden kauden vastuuta herunut, ja tuolloin(kin) Valioliigassa pelannut lontoolaisseura kierrätti Etheridgeä lainalla Ykkös- ja Kakkosliigan eri seuroissa.

Kesä 2014 olikin Etheridgen uralla ratkaiseva hetki, sillä hän oli tuolloin lähellä jättää Englannin taakseen jäätyään ilman sopimusta Fulhamissa.

– Vietin viisi kuukautta ilman joukkuetta, mutta vihdoin sain urani taas raiteilleen. Maksoin, jotta sain treenata Charltonin kanssa, olin koko ajan maalivahtivalmentajan lähellä, raadoin niin kovaa kuin pystyin ja odotin, Etheridge muistelee.

– Myin taloni ja autoni, ja olin viikon päästä siitä, että olisin jättänyt kaiken ja muuttanut Filippiineille. Sitten Oldham tarjosi sopimusta joukkueensa kakkosvahtina, ja tartuin siihen.

Oldham-pesti kesti vain pari kuukautta, ja tuon ajan Etheridge nukkui kaverinsa sohvalla. Koko kaudella 2014-2015 pelejä kertyi vain muutama, mutta kesän 2015 siirto Walsalliin teki ratkaisevan käänteen uralla.

– Se kokemus teki minusta vahvemman. Nyt se on historiaa, mutta muistan sen aina. Sekin kuuluu jalkapalloon, Etheridge toteaa.

– Nousin Chelsean junioreista Fulhamiin, olin penkillä Valioliigassa ja pelasin Eurooppa-liigassa, mutta sitten minulla ei ollut mitään.

Parrasvaloihin Etheridge nousi viime kaudella Cardiffissa torjuttuaan sarjassa toiseksi sijoittuneessa joukkueessa 19 nollapeliä Mestaruussarjassa. Hän säilytti ykkösvahdin asemansa myös Valioliigassa, eikä ura pääsarjassa olisi voinut juurikaan paremmin alkaa. Etheridge pysäytti rankkarit kahdessa ensimmäisessä ottelussaan Bournemouthia ja Newcastlea vastaan, ja on pelannut kolmella ensimmäisellä sarjakierroksella jo kaksi nollapeliä.

– Tämä on ollut minulle fantastinen vuosi. Nousimme Valioliigaan, ja Filippiinit selviytyi Aasian mestaruuskisoihin ensimmäistä kertaa. Olen ensimmäinen jalkapalloilija Filippiineiltä ja koko Kaakkois-Aasiasta Englannin pääsarjassa. Tieni on ollut pitkä, ja olen siitä ylpeä, Etheridge julistaa.