Liverpool ei onnistunut varmistamaan jatkopaikkaansa – tehotonta hallintaa

Mestarien liigan voittoa puolustava Liverpool joutuu jännittämään jatkopaikkaansa aina lohkovaiheen päätöskierrokselle saakka. Asia varmistui, kun Napoli haki Anfieldilta 1-1 -tasapelin.

Ottelun alku ei ollut kotijoukkueelle helppo. Keskikenttäpelaaja Fabinho joutui jättämään kentän loukkaantumisen takia jo 19. minuutilla tehden tilaa Georginio Wijnaldumille. Tästä ei ehtinyt kulua kuin pari minuuttia, ja Liverpoolin verkko heilahti. Dries Mertens ampui vaikeasta asennosta pallon tarkasti takatolpan juureen.

Mertensin maalia edeltänyt rakentelu aiheutti Reds-faneille sydämentykytyksiä muutenkin. Mertens antoi pallontavoittelutilanteessa tällin Virgil van Dijkille, ja hollantilaistoppari jäi tantereeseen kylkeään pidellen. Van Dijk pystyi kuitenkin jatkamaan peliä pienten hoivatoimien jälkeen. Manageri Jürgen Kloppin pelästynyt reaktio oli vahvaa meemikamaa.

Erotuomari Carlos Del Cerro tarkistutti tilanteen vielä videolta, mutta VAR-huoneessa ei nähty sen kummemmin Mertensin rikettä kuin paitsiotakaan, ja niin Napolin johtomaali jäi voimaan.

Liverpoolilla oli vaikeuksia päästä ensimmäisellä puoliajalla maalipaikkoihin. James Milner oli isäntien vaarallisimpia, mutta Alex Meret torjui konkarin parhaan yrityksen hyvin. Avausjakson lopulla Jürgen Klopp sai tuomarilta varoituksen hiillyttyään tilanteesta, jossa Sadio Manén rikkomisesta ei tuomittu vapaapotkua. Kieltämättä Napoli hyötyi sallivasta tuomarilinjasta.

Kun toista jaksoa oli pelattu vajaat kymmenen minuuttia, oli Liverpool erittäin lähellä tasoitusta. Meret haparoi pahemman kerran korkean pallon tavoittelussa, ja Roberto Firmino pääsi laukomaan. Napolin pelastava enkeli oli Kalidou Koulibaly, joka siivosi pallon taitavasti maaliviivalta kulmapotkuksi.

Firminolle aukesi myös Liverpoolin seuraava maalipaikka. Hän sai keskityksen vaihdosta sisään otetulta Alex Oxlade-Chamberlainilta, mutta pusku suuntautui ohi maalin.

65. minuutilla kotijoukkue sitten kiipesi tasoihin, lähes kirjaimellisesti. Liverpool sai kulmapotkun, jonka Dejan Lovren puski verkkoon Dries Mertensiä selästä työntäen. Tätäkin osumaa tarkasteltiin VAR-huoneesta, mutta kontakti todettiin niin kevyesti, että kotiyleisö sai juhlia.

Tasoitusmaalin jälkeen Liverpool istui tukevasti kuskin pukilla. Kunnon maalipaikat olivat kuitenkin kortilla. Vielä lisäajalla nähtiin kunnon torikokous, kun Napolin pelaajat tulistuivat Andy Robertsonin tekemästä tönäisystä lähellä sivurajaa.

Lohkon toisessa ottelussa Salzburg haki Genkistä 4-1 -vierasvoiton. Ennen päätöskierrosta Liverpool johtaa lohkoaan, mutta varma sen jatkopaikka ei vielä ole. Jos Napoli saa joulukuussa Genkiä vastaan edes tasapelin ja Salzburg voittaa kotonaan Liverpoolin, putoaa Liverpool Eurooppa-liigan pudotuspeleihin (pl. Salzburgin voitto maalein 5-4, tai useampimaalisella yhden maalin voitolla). Tasapeli riittäisi Liverpoolille varmuudella jatkoon ja voitto lohkon ykköstilaan.