Manchester Unitedin kolmosmaalivahti Tom Heaton teki kauan odottamansa debyyttinsä edustusjoukkueessa, kun hän pääsi keskiviikkona kentälle Mestarien liigan lohkovaiheen päätöspelissä Young Boysia vastaan.

United oli varmistanut lohkovoittonsa jo ennen keskiviikkoa, joten väliaikaismanageri Ralf Rangnick vaihtoi koko avauskokoonpanonsa edellisestä pelistä ja antoi näytönpaikkoja vähemmän peliaikaa saaneille sekä akatemian nuorukaisille.

Hieman ennen 70 minuutin täyttymistä mahdollisuutensa sai 35-vuotias Heaton, joka debytoi samalla Mestarien liigassa. Ottelu päättyi 1-1-tasapeliin.

Heaton pelasi nuorena Unitedin akatemiassa ja aloitti myös ammattilaisuransa manchesteriläisseuran riveissä, mutta hän ei vuosituhannen alussa päässyt esiintymään edustusjoukkueessa.

Hän oli kirjoilla ykkösmiehistössä vuosina 2004-2010, mutta hän lähinnä kierteli lainaseurasta toiseen, kunnes siirtyi pysyvästi Cardiffiin. Ennen paluutaan Unitediin hän ehti edustaa myös Bristol Cityä, Burnleyä ja Aston Villaa sekä esiintyä kolmesti Englannin A-maajoukkueessa.

Vaikka nousu pelaavaksi maalivahdiksi näyttää epätodennäköiseltä, on Heaton erittäin kiitollinen siitä, että hän pääsi viimein debytoimaan Manchester Unitedin ykkösmiehistössä.

– Minun ajatukseni tänne palaamisesta oli pyrkiä pääsemään joukkueeseen. Tämä ilta on ollut ensimmäinen tilaisuus siihen. Toivoin, että se tulisi aikaisin, mutta olen tehnyt pitkään töitä tätä hetkeä varten, ja oli hienoa olla kentällä tänään, kommentoi Heaton pelin jälkeen MUTV:lle.

Unitedin kannattajat taputtivat Heatonille, kun hän hölkötteli Young Boysia vastaan tolppien väliin. Suosionosoitukset tuntuivat konkarivahdista hyvältä.

– Se tuntui hienolta. Tiesin aina, että Old Traffordilla pelaaminen täpötäyden yleisön edessä olisi hieno tunne.

– Olen aina nauttinut siitä, kun olen tullut tänne vierasjoukkueen pelaajana, mutta tämä oli tietenkin loistava hetki, kun pääsin vetämään kotijoukkueen paidan ylleni ja debytoimaan kilpailullisessa ottelussa.

– Rakastin jokaista minuuttia. Mutta kentälle päästyä keskittyminen on tietenkin työn tekemisessä, kunhan se ensimmäinen tunne on laskeutunut. Nyt minä vain janoan lisää. Minusta tuntui mahtavalta ja haluan jatkaa tästä eteenpäin.

LUE MYÖS:

Aiheet Manchester United Mestarien liiga Tom Heaton