Tottenhamin entinen laitapuolustaja Benoît Assou-Ekotto tuli urallaan tunnetuksi siitä, että hän sanoi suoraan mielipiteensä, vaikka ne eivät aina olleet kaikkien mieleen.

Kamerunin maajoukkueessa 24 kertaa esiintynyt Assou-Ekotto, 37, herätti esimerkiksi viime vuosikymmenen alussa huomiota sanomalla, että jalkapallo on hänelle vain työ.

– Olen onnekas ja arvostan sitä, mitä minulla on, mutta jalkapallo on vain työtä, keino päämäärän saavuttamiseksi. Elämässä on tärkeämpiäkin asioita kuin pallon potkiminen, sanoi Assou-Ekotto tuolloin.

– Kyllä, pelaan rahasta, mutta eivätkö kaikki muutkin, jotka nousevat aamulla ylös ja menevät töihin? He tekevät sen elättääkseen perheensä. Minua raivostuttaa, kun jalkapalloilijat puhuvat paidan eteen pelaamisesta. Mielestäni heidät pitäisi saada vastuuseen siitä, kun he suutelevat seuran logoa ja puoli vuotta myöhemmin häipyvät paremman palkan perässä.

Tuoreessa Athleticin haastattelussa Assou-Ekotto sanoo, että hän uskoo muidenkin jalkapalloilijoiden ajattelevan samoin, mutta kaikki eivät halua sanoa sitä ääneen.

– Olivatko muut pelaajat samaa mieltä kanssani? Olen varma siitä, 200-prosenttisen varma. Kun agentti soittaa ja sanoo pelaajalle, että hänellä on tälle seura valmiina, ensimmäinen kysymys on: ”Paljonko [siitä saa rahaa]?” Se on bisnestä.

– En usko, että rehellisyydestäni oli minulle apua, mutta sellainen minä olen. Bisneksen kannalta on hyvä sanoa, että ”Rakastan tätä seuraa ja faneja blaa blaa blaa… Ei hitto, menin siirtymään toiseen seuraan. En ole sellainen pelaaja”.

Assou-Ekotto lopetti ammattilaisuransa vuonna 2018, mutta hän pelaa yhä lähiseutunsa amatööriseurassa SC Saint-Nicolas-lez-Arrasissa Pohjois-Ranskassa. Kamerunilaispakki käy välillä pelaamassa seuran ykkösmiehistössä, mutta hän viihtyy paremmin ikämiesten joukkueessa, koska hänellä ei ole samanlaista yhteyttä nuorten pelaajien kanssa.

– Tietysti pelaan ilmaiseksi! Pidän jalkapallosta enemmän amatööritasolla.

– Ammattilaisena en aina tiennyt, mitä oli meneillään. Esimerkiksi West Hamilla ja Aston Villalla oli samantapaiset paidat. Välillä menin paikalle ja sanoin, että ”Okei, sitten Aston Villa”, ja minulle sanottiin, että ”Ei, pelaamme West Hamia vastaan”.

– Mutta amatöörinä tiedän jo maanantaina, ketä vastaan pelaamme sunnuntaina, koska pelaaminen on hauskaa. Joten ehkä he maksavat minulle jollain, millä Tottenham ei kyennyt maksamaan minulle: onnellisuudella.

Assou-Ekotto ei välttämättä tunnistanut myöskään yksittäisiä tähtipelaajia, vaikka hän olisi pelannut heitä vastaan. Hän kohtasi Kamerunin paidassa Rafael van der Vaartin vuoden 2010 MM-kisoissa, mutta kun hollantilaistähti siirtyi samana kesänä Real Madridista Tottenhamiin, Assou-Ekottolla ei ollut hajuakaan, kuka hän on.

– En tiennyt, kuka hän oli, kun hän tuli Tottenhamiin. ”Onko hän Madridista?”

– Hän tervehti kaikkia ja minä tervehdin häntä. Kysyin yhdeltä pelaajalta, kuka hän on. Ja sitten otimme joukkuekuvan.

Aiheet Benoit Assou-Ekotto