Täältä tulee Forest Green Rovers - hiilineutraali ja vegaani futisseura nousi yhä kirkkaampiin parrasvaloihin

Ei ole ihan tavanomaista, että sellaiset sivustot kuin Plant Based News uutisoivat jalkapalloilussa tapahtuneista sarjanousuista. Nyt näin kuitenkin kävi, kun 133-vuotias Forest Green Rovers varmisti lauantaina nousunsa Englannin kolmannelle sarjatasolle Ykkösliigaan – ensimmäisen kerran historiassaan.

Seuran lempinimiä ovat Vihreät, Vihreät Paholaiset, Vihreä Armeija ja Vegaanit. Etenkin viimeinen näistä pomppaa tavanomaisista lempinimistä esiin. Eikä Forest Green Rovers tavanomainen seura olekaan, vaan tässä ajassa, kun ilmastokriisi uhkaa vakavasti planeetan elinvoimaisuutta, on se täysin poikkeuksellinen ja edistyksellinen toimija ammattilaisjalkapalloilussa.

Forest Green Rovers pelaa noin 7 000 asukkaan Nailsworthissa, Gloucestershiren maakunnassa. Se ei siis toimi suurkaupungissa eikä urbaanissa ympäristössä, vaan melko konkreettisesti luonnon helmassa. Varakas omistaja on toki monen muun brittiseuran tavoin myös Forest Greenin taustalla: sähköyhtiö Ecotricityn omistaja ja perustaja Dale Vince, jonka omaisuuden arvoksi arvioidaan 107 miljoonaa puntaa.

Nyt 60-vuotias Vince oli 34-vuotias, kun hän perusti yhtiön, jonka energiantuotanto on aina perustunut uusiutuvaan energiaan, pääasiassa tuulivoimaan. Nykyisin Ecotricity tuottaa sähköä yli 200 000 kotitalouden tarpeisiin. Vegaanista ruokavaliota noudattava Vince osti Forest Greenin vuonna 2010, ja on ohjannut seuraa omien arvojensa mukaan.

Seuran pelaajat syövät työpaikallaan vain vegaanista ravintoa, ja vegaanista sapuskaa on tarjolla myös katsojille. Forest Green on myös maailman ensimmäinen hiilineutraali jalkapalloseura. YK on antanut sille kyseisen tunnustuksen. FIFA puolestaan on nimittänyt Forest Green Roversia ”maailman vihreimmäksi seuraksi”.

Kun sarjanousu varmistui Bristol Roversia vastaan pelatussa vieraspelissä, oli pelaajien ruokalistalla uuniperunaa, papuvoileipiä, vegaanista bolognesea, hedelmiä ja soijapohjaista jugurttia. Pidemmillä pelireissuilla tarjolla on joskus falafelia. Ottelupäivän aattona perjantaina ruokalistalla oli quornpaistosta, ja maalivahti Luke McGeen mukaan kaikki pelaajat söivät skeptisyydestään huolimatta lautasensa putipuhtaiksi.

Seura tuottaa sähköä ottelutapahtumia varten stadionin katolla olevilla aurinkopaneeleilla. Myös ruohonleikkurit liikkuvat aurinkopaneeleilla. Nurmikkoa ei lannoiteta eikä siihen käytetä tuholaismyrkkyjä. Kaikkien pisimpiä pelimatkoja lukuun ottamatta vieraspeleihin matkustetaan sähköbussilla, ja pelipaidat on valmistettu kierrätetystä muovista ja kahvinpavuista.

Pienen kyläseuran nousu Ykkösliigaan on iso juttu muutenkin, mutta poikkeuksellisen Forest Greenistä tekevät sen vihreät arvot ja hiilineutraalius. Kun YK antoi Forest Greenille tunnustuksen sen hiilineutraaliudesta, Dale Vince muistutti, kuinka ”suurin osa ihmisistä ei uskonut jalkapalloseuran ja ympäristötyön yhdistämisen toimivan”.

Forest Green Rovers vietti Kakkosliigassa viisi kautta, nousten EFL:ään ensimmäisen kerran historiassaan vuonna 2017. Tavoitteet ovat kuitenkin aina Mestaruussarjassa asti.

Forest Greeniä valmensi ensimmäistä kauttaan 39-vuotias Rob Edwards, Walesin entinen maajoukkuepelaaja. Sky Sportsin asiantuntijat kehuivat analyyseissään Edwardsin henkilöjohtamistaitoja ja sitä henkeä, jota hän on onnistunut luomaan joukkueen sisälle ja myös kannattajien pariin.

– Forest Green on yksi EFL:n pienimmistä seuroista, mutta se merkitsee faneille valtavasti. Jotkut fanit eivät voi vieläkään uskoa, että Forest Green pelaa EFL:ssä, joten ensi kaudella he saavat todella nipistää itseään, kun joukkue kohtaa säännöllisesti entisiä Valioliigan jättiläisiä. Forest Green tulee olemaan heittämällä Ykkösliigan pienin seura, ja he tulevat nauttimaan isojen kohtaamisesta ensi kaudella, Gloucestershire Liven Laurie Martin kommentoi.

– Kun Vince osti seuran, hän teki julkisesti selväksi, että tavoite oli Mestaruussarjassa. Rovers on kolkutellut Ykkösliigan portteja jo muutaman vuoden ajan, mutta on kärsinyt kitkerän tappion nousukarsinnoissa kahdesti.

– Jotkut ehkä luulevat Forest Greenin nousseen rahasäkkien avulla, mutta ne ajat ovat ohi. Roversilla on yhä terve ja kilpailukykyinen budjetti, tiettävästi Kakkosliigan kahdeksanneksi suurin, mutta eivät he enää tuhlaa liikaa kokeneisiin pelaajiin kuten taannoin viidennellä tasolla.

Forest Greenin kannattaja Chris Latham oli haltioissaan siitä, että nousu varmistui näin hyvissä ajoin. Hän on kiitollinen omistaja Dale Vincen tekemästä hyvästä työstä ja arvostaa sitä, että seuran periaatteet saavat jatkossa entistäkin paremmin näkyvyyttä.

– Emme malta odottaa, että kohtaamme ensi kaudella taas uusia seuroja. Se osoittaa, kuinka englantilaisen jalkapalloilun pyramidi on niin erityinen, ja joukkueiden on mahdollista nousta alempaakin ylös. Faneille on mittaamattoman arvokasta todistaa sitä. Nyt myös seuran tärkeä ympäristösanoma tavoittaa laajemman yleisön, Latham uskoo.

– Uudet harjoituskentät ovat myös tärkeä virstanpylväs, sillä pian seuran miesten, naisten ja juniorien joukkueet voivat harjoitella samassa paikassa. Tulevaisuus on todella innostava – Forest Green Mestaruussarjassa? Kyse ei ole siitä, tapahtuuko niin, vaan milloin se tapahtuu.

Uusi stadionkompleksi kantaa nimeä Eco Park. Se nostaa Forest Greenin katsojakapasiteetin reilusta 5 000 katsojasta 10 000 katsojaan. Jo nykyinen stadion on hiilineutraali, mutta Eco Parkissa mullistavaa on, että sen pääasiallinen rakennusmateriaali on puu.

Lähde: Plant Based News, Sky Sports ja Guardian