Valioliigan kausiennakko 22-23 – Leicester: Eurooppaan on pakko päästä takaisin

Viime kausi

Leicesterillä oli todellakin lupa lähteä viime kauteen isoin odotuksin.

Edelliseltä keväältä oli yhä tuoreessa muistissa seurahistorian ensimmäinen FA Cupin voitto, ja Leicester oli parilla edeltävällä kaudella jäänyt niukasti ulos Mestarien liigasta tullen Valioliigassa viidenneksi.

Kaikki näytti siltä, että Leicesteristä on hyvää vauhtia tulossa Englannin isoimpien seurojen varteenotettavin haastaja.

Leicester kahmaisi taas yhden pokaalin heti kauden ensimmäisessä ottelussaan, kun se kaatoi Manchester Cityn Community Shieldissä 1-0 Kelechi Iheanachon viime hetken pilkkumaalilla.

Kettujen kausi koki kuitenkin erittäin ison kolauksen jo ennen kuin se ehti kunnolla alkaakaan. Joukkueen tähtitoppari Wesley Fofana, 21, mursi pohjeluunsa harjoitusottelussa, eikä hän kyennyt lopulta pelaamaan viime sesongilla kuin 11 ottelua. Nuoren ranskalaistopparin menetys sairastuvalle oli iso isku, joka näkyi Leicesterin pelaamisessa valitettavan paljon.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Leicesterin viime kausi oli turhankin turvallista vauhtia puksuttava vuoristorata-ajelu. Community Shieldin voittoa lukuun ottamatta kauden parhaat hetket olivat väljähtänyttä samppanjaa.

Eurooppa-liigasta Leicester putosi jo lohkovaiheessa jääden Spartak Moskovan ja Napolin taakse kolmanneksi. Kettujen eurotaival jatkui upouudessa Konferenssiliigassa, jossa joukkue ylsi komeasti välieriin. Kilpailun voittanut AS Roma oli semifinaalissa vahvempi yhteismaalein 2-1.

Liigacupissa Leicester eteni puolivälieriin, mutta sielläkin matka tyssäsi kilpailun tulevaan mestariin – tällä kertaa Liverpooliin. FA Cupista ei juuri positiivista muisteltavaa jäänyt, sillä Leicester hävisi jo neljännellä kierroksella ikiviholliselleen Nottingham Forestille murskalukemin 1-4.

Valioliigassa Leicester kapusi loppukauden rutistuksensa ansiosta kunnioitettavalle kahdeksannelle sijalle. Mutta jos edeltävinä kausina Leicester oli jäänyt harmillisen lähelle neljän kärkeä, viime kevään päätteeksi eroa kertyikin jo 19 pistettä.

Kesän siirtoikkuna

Leicester on toistaiseksi pysytellyt hiljaa siirtomarkkinoilla. Uusia pelaajia ei ole saapunut, ja lähteneidenkin lista koostuu ainoastaan varamaalivahti Eldin Jakupovicista, 37, sekä laitahyökkääjä Ademola Lookmanista, 24, joka palasi lainapestinsä jälkeen RB Leipzigiin.

Kettujen suurimmat tarpeet siirtomarkkinoilla keskittynevät vain pariin pelipaikkaan, sillä joukkueella on varsin hyvä kilpailutilanne useallakin tontilla.

Keskikentän maestro Youri Tielemans, 25, on yhdistetty jo pitkään isompiin ympyröihin, ja hänen lähtönsä vaikuttaa tänä kesänä vääjäämättömältä. Leicesterin keskikentällä saattaa tapahtua muitakin muutoksia, sillä esimerkiksi Hamza Choudhuryn, 24, ja Boubakary Soumarén, 23, nimet ovat pyörineet siirtohuhuissa.

Soumarén debyyttikausi Englannissa sujui alle odotusten, mutta Leicester saattanee hyvinkin antaa hänelle uuden mahdollisuuden varsinkin, jos se ei saa hänestä riittävän hyviä tarjouksia.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Leicesterin keskikentälle on huhuttu Stade Rennais’n Benjamin Bourigeaudia, 28, Feyenoordin Orkun Kökcüä, 21, sekä PSV Eindhovenin Ibrahim Sangaréa, 24. Leicester oli Kökcün perässä jo tammikuussa, ja Bourigeaudista Ketut on lehtitietojen mukaan tehnyt myös avaustarjouksen.

Lisäksi Leicester on yhdistetty Bourigeaudin joukkuekaveriin, laitahyökkääjä Martin Terrieriin, 25, joka teki viime kaudella tuhoisaa jälkeä Ranskan kentillä. Huhut Terrierin potentiaalisesta siirrosta ovat rauhoittuneet alkukesän jälkeen, mutta Leicesterin laitakaistat kaipaisivat kyllä kilpailua ja leveyttä.

Ademola Lookman näyttäisi ainakin alustavasti jäävän Saksaan, mutta hänestä saatetaan käydä kilpailua siirtoikkunan loppuhetkillä, jos hänelle ei löydy käyttöä Leipzigissa. Leicesterillä olisi ollut viime kauden lainasopimuksessa osto-optio mukana, mutta seura jätti sen käyttämättä. Lookman on tiettävästi yhä Leicesterin tarkkailussa, mutta hankintalistan kärkipäähän hän ei kuulu.

Leicester etsii markkinoilta myös yhtä topparia. Huhuissa Ketut on yhdistetty Chelsean Levi Colwilliin, 19, jolla riittää ottajia jonoksi asti.

Heinäkuun loppupuolella brittimediassa on uutisoitu, että uutta topparia etsivä Chelsea on kääntänyt katseensa Wesley Fofanaan. Lisäksi Newcastlen kerrotaan tehneen tarjouksen James Maddisonista, 25, ja Magpies on tiettävästi kiinnostunut myös Harvey Barnesista, 24.

Leicester pitää Fofanaa valtavan suuressa arvossa, ja seura on todella hyvässä neuvotteluasemassa, sillä ranskalaistopparin sopimus ulottuu kesään 2027 saakka. Chelsean pitäisi siis todennäköisesti maksaa tähtitieteellinen summa naaratakseen Fofanan tänä kesänä Lontooseen.

Myöskään Maddisonista tai Barnesista Leicester ei varmasti suostu luopumaan halvalla, ja Kettujen kerrotaankin hylänneen Newcastlen avaustarjouksen Maddisonista.

Yksi kesän yllättävimmistä käänteistä Leicesterissä on ollut monivuotisen ykkösmaalivahdin Kasper Schmeichelin, 36, mahdollinen lähtö seurasta. Tanskalaisvahdin sopimusta on enää vuosi jäljellä, ja hänet on yhdistetty huhuissa OGC Niceen. Myös Leicesterin manageri Brendan Rodgers on myöntänyt, että Schmeichel ei ole välttämättä joukkueen tolppien välissä Valioliiga-kauden alkaessa.

Avainpelaajat, valmennus ja ihanneavaus

Leicesterin manageri Brendan Rodgers on kavunnut jo Valioliigan pisimpään palvelleiden päävalmentajien viiden kärkeen. Hänen edellään ovat vain Southamptonin Ralph Hasenhüttl, Brentfordin Thomas Frank, Manchester Cityn Pep Guardiola ja Liverpoolin Jürgen Klopp.

Jotain Rodgersin asemasta kertonee sekin, että hän on pysynyt pestissään lähes yhtä kauan kuin Leicesterin kolme edellistä manageria yhteensä. Ja noihin managereihin lukeutuu vieläpä Claudio Ranieri, joka johdatti Ketut sensaatiomaisesti Valioliigan mestariksi kaudella 2015-16.

Rodgersin ero edeltäjiinsä piilee siinä, että hänen alaisuudessaan joukkueen kehitys on ollut johdonmukaista, ja siitä on konkreettisena todisteena niin hyviä sijoituksia kuin myös pokaaleja.

Koko uransa Britteinsaarilla viettänyt Rodgers on luottanut Leicesterissä enimmäkseen 4-2-3-1-formaatioon ja sen variaatioihin.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Viime kaudella hän käytti muutamassa ottelussa myös kolmen topparin alakertaa, jota olivat tukemassa kaksi wing-backia. Rodgersin systeemeissä yleistä on kaksi keskikentän pohjapelaajaa, mihin on osasyynä se, että hyökkäyspään monitaituri James Maddison halutaan ihannetilanteessa kymppipaikalle.

Kasper Schmeichelin potentiaalinen siirto muualle monimutkaistaa Leicesterin maalivahtitilannetta merkittävästi. Hänen kirittäjänään on toiminut Danny Ward, 29, mutta Leicester haluaa luultavasti hankkia uuden ykkösmaalivahdin, jos Schmeichel lähtee. Syksyn ensimmäisillä kierroksilla maalilla saatetaan nähdä myös Daniel Iversen, 25, joka on saanut kesän harjoitusotteluissa mukavasti peliaikaa.

Kettujen toppariosasto ei kalpene kovin monelle muulle sarjan joukkueelle. Wesley Fofana on jo 21-vuotiaana yksi Euroopan puhutuimmista toppareista, joka saanee pelata Leicesterissä valtavia minuutteja ennen kuin hänet kaupataan järisyttävällä summalla johonkin maanosan suurimmista seuroista.

Fofanan vierelle on laadukkaita vaihtoehtoja, mutta parinkin heistä on nostettava merkittävästi tasoaan viime kaudesta. Jonny Evans, 34, on paperilla luotettavin vaihtoehto Fofanan vierelle, mutta hän tarvitsee jo ikänsä puolesta lepovuoroja tiheämpään tahtiin kuin ennen. Çağlar Söyüncü, 26, ja Jannik Vestergaard, 29, ovat parhaimmillaan loistavia keskuspuolustajia, mutta kummatkin jäivät viime kaudella kauas omasta tasostaan. Daniel Amartey, 27, taas oli yksi viime kauden positiivista yllätyksistä, mutta ideaalikokoonpanossa hän ei avaukseen mahdu.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Leicesterillä on laitapakkiosastollaan varsin samanlainen tilanne: laatua ja leveyttä löytyy, mutta viime kaudesta on parannettava. Oikealle laidalle ykkösvaihtoehto on ryhmitelmästä huolimatta Ricardo Pereira, joka on parhaimmillaan lukeutunut pelipaikkansa eliittiin Valioliigassa. Pereira ei ole kuitenkaan koskematon, sillä monipuolinen Timothy Castagne tarjoaa erittäin tasokkaan ratkaisun käytännössä mille tahansa laitakaistalle.

Puolustuksen vasemmalla laidalla ykkösnimen päättäminen on vaikeampaa, eikä olisi suuri ihme, jos Pereira ja Castagne mahdutettaisiin samaan aikaan kentälle huolimatta siitä, että kummatkin ovat oikeajalkaisia. James Justin, 24, ei ole näyttänyt polvivammansa jälkeen enää samalta pelaajalta, mutta hän lienee Castagnen kovin kilpailija, koska muut vaihtoehdot ovat Luke Thomas, 21, ja viime kaudella täysin flopannut Ryan Bertrand, 32.

Keskikentän pohjalla pelaavat todennäköisesti Wilfred Ndidi, 25, ja Youri Tielemansin tilalle hankittu korvaaja. Nampalys Mendy, 30, ja Boubakary Soumaré ovat kuitenkin hyviä rotaatiopelaajia, joita nähtäneen myös paljon kentällä. Viime kauden sensaatioksi noussut Kiernan Dewsbury-Hall, 23, voi kisata minuuteista millä tahansa keskikentän paikalla.

James Maddison on Leicesterin kymppipaikan itsevaltias, mutta häntä saatetaan käyttää joissain peleissä myös laitahyökkääjänä. Muina laitureina häärivät Harvey Barnes, 24, ja Marc Albrighton, 32, sekä tarvittaessa Ayoze Pérez, 28, ja Patson Daka, 23. Olisi suuri yllätys, jos Leicester ei hankkisi uutta laitahyökkääjää.

Hyökkäyksessä porskuttavat ikinuori Jamie Vardy, 35, ja Kelechi Iheanacho, 25, joiden välille toivottaneen entistä kovempaa kilpailua Vardyn lähestyessä uransa päätepysäkkiä. Uudelle kärkipelaajallekin voisi olla käyttöä, mutta se ei ole Leicesterin ykkösprioriteetti siirtoikkunassa. Toiveissa lienee, että Patson Daka puhkeaa toden teolla kukkaan toisella kaudellaan Englannissa.

Näin käy

Leicesterin johtoportaassa kukaan ei liene huolissaan viime kauden pienoisesta mahalaskusta Valioliiga-sijoituksessa.

Ketut otti viime kaudella osaa viiteen kilpailuun pelaten kaikkiaan 58 ottelua. Vaikka joukkueesta löytyykin laatua ja leveyttä, niin nyt ei puhuta Manchester Cityn tasoisesta materiaalista.

Kun Jamie Vardy ja Wesley Fofana olivat loukkaantuneina, Leicester ei voinut laittaa heidän tilalleen Gabriel Jesusia ja John Stonesia. Ottelumäärien ja loukkaantumisten kasaantuessa Leicesterin rotaatio petti, eivätkä uudet hankinnatkaan nousseet toivotulle tasolle.

Alkavalla kaudella Leicesterillä ei ole europelejä ns. rasitteena, mutta niihin pyrkivänä seurana sen on jatkossa osattava varautua niiden tuomiin haasteisiin paremmin.

Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Tulevalla kaudella Leicesterillä on taas kaikki edellytykset nousta Valioliigan jättiläisten kovimmaksi kiusaajaksi, mutta se vaatii nappionnistumista, kuten Rodgersin aiemmillakin kausilla.

Rodgersin on kiskottava enemmän irti pelaajista, jotka alisuorittivat viime kaudella. Lisäksi uusien pelaajien on sopeuduttava Leicesterin sapluunaan huomattavasti nopeammin ja paremmin kuin vuosi sitten saapuneiden ”vahvistuksien”.

Kaikista vaikein tehtävä tulee luultavasti olemaan Youri Tielemansin korvaaminen, vaikka hänkään ei viime kaudella yltänyt samalle tasolle kuin aiemmin. On kuitenkin reilua huomauttaa, että Tielemans asetti nimenomaan omilla esityksillään odotukset maailmanluokan tasolle.

Kilpailu Valioliigan kirkkaimman kärjen takana on kiristynyt parissa vuodessa merkittävästi, joten Leicesterin tavoittelemille eurosijoille on enemmän tunkua. Ketut on siinä mielessä hankalassa välissä, että neljän parhaan joukkoon pääseminen lienee haihattelua, mutta europelien ulkopuolelle jääminen toisena vuonna peräkkäin olisi jo iso pettymys.

Artikkelia muokattu 1.8.2022: Lisätty uudet siirrot ja huhut.