Näkökulma: Manchester United tutussa kriisipisteessä - Erik Ten Hagin selityksillä ei enää katetta

Kuusi kierrosta, kaksi voittoa, yksi tasapeli ja kolme tappiota. Uusi kausi, sama tarina. Erik ten Hagin Manchester United jatkaa vajoamistaan Valioliigan keskikastin syvyyksiin.

Viime sunnuntaina Punaiset Paholaiset jyrättiin täysin Tottenhamin käsittelyssä kotinurmellaan Old Traffordilla. Spurs loi 3-0-murskavoitossa maaliodottamaa vajaa neljän maalin verran ja piti palloa yli 60 prosenttisesti.

Kirsikkana kakun päälle Unitedin kapteeni Bruno Fernandes päätti pelinsä jo avauspuoliskolla suoralla ulosajolla. Portugalilaistähteä odottaa kolmen ottelun mittainen huilivuoro.

Viimeisen viikon sisällä ten Hagin miehistö jäi myös maalittomaan tasatulokseen Crystal Palacen vastaan, eikä onnistunut voittamaan hollantilaista Twenteä Eurooppa-liigan avauspelissä.

Vastustajien ylikävelyt Old Traffordilla ovat muuttuneet ten Hagin aikana toistuvaksi normaaliksi. Viimeisen vuoden aikana myös Liverpool, Bournemouth, Newcastle ja Manchester City ovat ryövänneet pisteet ”Unelmien Teatterista” samalla 3-0-tuloksella.

Vuosi sitten United oli hävinnyt tässä vaiheessa kautta neljä seitsemästä valioliigaottelustaan ja molemmat Mestarien liigan lohkopelinsä. Nyt tappioita on myös jo kolme sarjapeleissä tilillä.

Mikään ei ole siis muuttunut.

Seurajohto vaihtoon, mutta valmentajaa ei

Viime kauden jälkeen ten Hagin pelasti FA Cupin sensaatiovoitto ja paikalliskilpailija Man Cityn kaatuminen finaalissa vastoin kaikkia ennakko-odotuksia. Sarjataulukossa sijoitus oli seuran historian heikoin (kahdeksas) Valioliigan aikakaudella.

Cup-voitto ja sitä kautta tullut paikka Eurooppa-liigassa suojasivat ten Hagin aseman ja Man Unitedin uusi osaomistaja Sir Jim Ratcliffe päätyi antamaan hollantilaiselle vielä mahdollisuuden jatkosopimuksella.

Ratcliffe painotti tuolloin Manchester Evening Newsin julkaiseman artikkelin mukaan, että Unitedin ongelma ei ole valmentaja, vaan toimivan kilpailukykyisen ympäristön rakentaminen seuran nuorille pelaajille.

– Valmentaja ei ole keskeinen ongelma. Tämä on urheiluseura, jonka täytyy olla kilpailukykyinen. Seura tarvitsee pykälän intensiteettiä ja tukea, koska käsittelemme nuoria pelaajia, Ratcliffe kommentoi ten Hagin jatkosopimuksen yhteydessä.

Ten Hag sai jäädä, mutta liki kaikki muut palaset laitettiin vaihtoon. Toimitusjohtajaksi palkattiin Omar Berrada Man Citystä, urheilujohtajaksi Newcastlessa ja Brightonissa meriittejä kerännyt Dan Ashworth ja tekniseksi johtajaksi värvättiin Southamptonista saapunut Jason Wilcox. Kolmikosta Berrada ja Ashworth saapuivat vasta heinäkuussa seuraan, eivätkä olleet näin mukana päätöksenteossa ten Hagin jatkosta.

Ten Hag sai myös uusia kasvoja valmennustiimiinsä, kun Man Unitedin entinen hyökkääjä Ruud van Nistelrooy ja Rene Hake saapuivat tuomaan tuoreita näkemyksiä. Penkin päähän jäi kuitenkin seisomaan sama mies.

Aikaa on ollut enemmän kuin riittävästi

Ten Hag vetosi sunnuntain Tottenham-tappionkin jälkeen tuttuihin fraaseihin. United-valmentaja perusteli ongelmia myöhään toteutuneilla hankinnoilla kesän siirtoikkunassa ja loukkaantumisongelmilla.

Eilisen ottelun kokoonpanolistaa katsoessa United pelasi lähes parhaalla avauksellaan. Siitä puuttui vain pitkäaikaisista loukkaantumisista kärsinyt laitapuolustaja Luke Shaw. Shaw’n lisäksi poissa olivat toppari Harry Maguire, Tyrell Malacia ja harjoituskaudella loukkaantunut uusi topparihankinta Leny Yoro.

Kesän muista vahvistuksista vain PSG:stä tullut keskikenttäpelaaja Manuel Ugarte oli niin sanottu myöhäinen siirto takarajapäivänä. Joshua Zirkzee, Matthjis de Ligt, Noussair Mazraoui ovat jokainen olleet avauskierroksesta lähtien mukana Unitedin edustusjoukkueen vahvuudessa. Myös Ugarte olisi ollut mahdollista ajaa suuremmalla vastuulla sisään jo ennakkoon heikompia Southamptonia tai Crystal Palacea vastaan, eikä vasta nyt.

Ten Hag on saanut jo kahden vuoden ajan rakentaa oman näköistään joukkuetta. Rahaa on palanut yhteensä 623,43 miljoonan punnan verran. Ten Hagin aikaisista vahvistuksista de Ligt, Lisandro Martínez, Antony, Mazraoui ja maalivahti Andre Onana pelasivat hänen alaisuudessaan Ajaxissa.

Neljä siirtoikkunaa on ollut enemmän kuin tarpeeksi rakentaa oman näköistään joukkuetta. Ten Hagilla pitäisi olla jo käsissään haluamansa pelaajat.

Esimerkiksi ten Hagin sunnuntaina nollannut Ange Postecoglou on ollut Tottenhamin peräsimessä vuoden vähemmän aikaa ja Arne Slot saapui Liverpooliin vasta täksi kaudeksi. Sarjataulukossa korkeammalla ovat myös Unai Emeryn Aston Villa, Nuno Espirito Santon Nottingham Forest ja Fabian Hürzelerin Brighton.

Viime kauden kahdeksannen sijan ja Mestarien liigan lohkon jumbosijan Galatasarayn sekä FC Kööpenhaminan takana olisi pitänyt olla jo riittävät perusteet ten Hagin lähtöpasseille. Manchester Unitedin tarjoamilla resursseilla alempaan keskikastiin jääminen ei ole hyväksyttävää.

Kuka korvaajaksi?

Jos United päättäisi potkia ten Hagin kesken kauden, tarjolla mahdolliseksi korvaajavaihtoehdoksi olisi muutamia CV:nsä pohjalta mitat täyttäviä vaihtoehtoja.

Zinédine Zidane on ollut vapaana viimeisen kolmen vuoden ajan. Real Madrid -legenda luotsasi La Liga -jätin kahden eri pestin aikana kolmeen Mestarien liigan voittoon ja kahteen La Ligan mestaruuteen.

52-vuotias Zidane vihjasi jo vuonna 2022 RMC Sportille kiinnostuksestaan palata valmennukseen. Nyt kaksi vuotta myöhemmin ranskalaisen uutta tulemista odotetaan edelleen.

Toisena vaihtoehtona olisi Bayern Münchenista viime kauden epäonnistumisen jälkeen poistunut Thomas Tuchel. Saksalaisvalmentaja on onnistunut luomaan historiassa lyhytaikaista menestystä johdettuaan Chelsean Mestarien liigan voittoon kaudella 2020-2021. Tuchelin kohdalla riskitekijöitä ovat hänen menneisyytensä konfliktit aiempien seurojensa johtoportaiden kanssa, jotka saattavat olla uhka tasapainolle myös Unitedissa.

Kolmas mahdollinen nimi pyöri myös kesällä huhuissa. Puhumme Englannin maajoukkueesta EM-kisojen finaalitappion jälkeen eronneesta Gareth Southgatesta. 54-vuotias Southgate on Unitedin urheilujohtajalle Ashworthille tuttu kasvo ajoiltaan FA:n leivistä ja valmentaja nauttii arvostusta uuden seurajohdon silmissä.

Southgate ei kuitenkaan onnistunut saamaan varovaisella lähestymistavallaan parasta irti Englannin lahjakkuutta pursunneesta hyökkäysmateriaalista ja hänen negatiiviset taktiikkansa käytössä olevaan materiaaliin nähden herättivät kritiikkiä. Entisen Kolmen Leijonan luotsin pestausta ei välttämättä siis otettaisi Old Traffordillakaan riemulla vastaan.

Palataan vielä loppuun ten Hagin tilanteeseen. Sarjataulukossa sijaa 13 pitävällä Man Unitedilla on tällä hetkellä matkaa Mestarien liiga -sijoille kuuden pisteen verran. Vain viisi maalia tehneen joukkueen maaliero on myös kolmen verran pakkasen puolella.

Ennen maajoukkuetaukoa United kohtaa tällä viikolla Eurooppa liigassa vieraissa Porton ja sunnuntaina on luvassa reissu Birminghamiin Aston Villan luokse. Tulokset näistä kamppailuista määrittänevät myös ten Hagin kohtalon.

Joni Ahokas
X: @AhokasJoni